夜狼游骑的尸体还没拖净，前线真正更大的麻烦，便已经摆到了沈砚面前。

不是粮，不是伤兵，也不是那帮刚被打服的旧军头。

而是——太大。

边关这条主防线，太大了。

清晨的风从山脊一路刮下来，卷着残雪，把要塞外一整片起伏雪原吹得灰白茫茫。沈砚站在新修好的高坡了台上，手里拿着昨夜刚重绘出来的防区图，往前一望，眉头便慢慢皱了起来。

大宁如今不是守一座孤城。

而是在守一条绵延数十里的防线。

主塞、侧寨、坡口、断沟、烽燧、外层拒马地、炮位高地，再加上被他重新划成网格的支援节点，像一串硬生生钉进北地的铁钉。平时看着还好，可一旦真正面对数十万联军，这条线便会暴露出最致命的问题。

宽。

太宽了。

草原骑兵最大的本事，本就不是攻城，而是机动。大军压来时，主力在正面压阵，侧翼轻骑和游骑却能像水一样沿着整条防线反复试探、穿插、佯动。

你若靠旧法传令，前头一处发现敌骑异动，快马往后跑一趟，再往侧翼送一趟，等命令落到该到的人手里，对面说不定都已经换了三次方向。

在这种级别的大战里，谁先瞎，谁先死。

萧清棠站在他旁边，银甲外披着深色风氅，顺着他的目光往前看去。

“还在想昨夜那事？”

“不是。”沈砚摇了摇头，用木杆在图上轻轻点了两下，“夜狼是小麻烦，真正的大麻烦，是等联军主力全压上来以后，这条线咱们怎么同时看得见。”

他木杆一划，从东侧坡口划到西面缓坡。

“你看，防线铺得越开，正面越稳，可同时情报盲区也越大。”

“哪一段敌骑多了，哪一段主力在压，哪一段只是佯攻，哪一段侧翼在偷绕，若还靠斥候和快马一层层跑，等消息传完，黄花菜都凉了。”

萧清棠眉头一蹙。

这个问题，她其实也早就意识到了。

边军旧制为什么总容易被草原骑兵牵着鼻子走？说到底，不只是打不过，是看不全。对面人在马上，来去如风，自己却只能站在地上等斥候回报。广阔战场之上，这点时间差，往往便是几百上千条人命。

“你有法子了？”她侧头看他。

沈砚笑了笑：“不然我这两天让工匠和商盟的人在后头鬼鬼祟祟折腾什么。”

萧清棠看了他一眼，忽然也有点想笑。

每次这人一这么说，通常都意味着，又有谁要倒霉了。

“走。”沈砚把图一卷，“带你去看个能让草原人晚上做噩梦的东西。”

——

要塞后方有一片背风高地。

这里原本只用来设后哨和堆放杂物，昨夜之后，却被常福带着人彻底清了出来。等沈砚和萧清棠赶到时，高地下头已经围了不少人。

工匠、军械坊管事、商盟暗卫、边军校尉，还有一队专门挑出来的侦察兵，个个冻得鼻头发红，眼神却都亮得很。

而高地正中，躺着一个巨大的、还未完全鼓起来的怪东西。

布是特制的布。

不是寻常帐篷布，而是沈砚之前就让人用密织细麻、薄丝与油脂反复处理过的轻布料。骨架则是削得极轻又极韧的竹骨，一根根拢成巨大弧架。下头还连着吊篮与几道粗索，看着像个半死不活的大肚子妖怪趴在地上。

萧清棠看了半天，终于吐出一句。

“这又是什么？”

“热气球。”沈砚道。

“球我认识，热气……也认识。”萧清棠盯着那玩意儿，“合起来就不像人话了。”

沈砚乐了：“简单说，就是把人送上天。”

这句话一出来，周围站着的人即便已经听他事先吹过一轮，也还是忍不住脖子一紧。

送上天。

这话在大宁，听着和提前做法事没什么区别。

一个老匠忍不住咽了口唾沫：“大人，咱们昨夜试火的时候，它是真鼓起来了，可真要坐人……”

“怕了？”沈砚看他。

“不是怕。”老匠嘴硬，“是觉得这活听着有点像抢老天爷差事。”

“那正好。”沈砚抬手拍了拍那只巨大布囊，“老天爷看战场看了这么多年，也该轮到咱们上去看看。”

萧清棠没接他的贫嘴，只盯着吊篮和布囊之间的连接处看了几眼。

“能稳住？”

“比你想的稳。”沈砚道，“原理不复杂。底下持续加热，热气上浮，整只球便会被托起来。真正麻烦的不是飞，是让它别乱飞。”

他说着，指了指四周固定的粗索与地桩。

“所以今天不是放它去找仙山，是系留升空。高度够，视野够，不让它撒欢乱跑。”

萧清棠这才点了点头。

她最烦玄乎其玄的说法，但若这东西只是被绳索拴着升空，那便不是妖法，而是新器。

沈砚转头看向那几名已挑出来的侦察兵。

“东西都带齐了？”

为首的侦察校尉立刻抱拳：“回大人，齐了。”

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