夜已经很深了，船队却没有停。

内河水色在月下泛着一层发冷的灰，船身破开水面时，浪花一片一片贴着船腹往后滑，像谁在黑暗里低声喘气。南下数日之后，空气里的味道已经和京畿大不一样，少了些干冷，多了水汽、泥腥，还有一点若有若无的咸意。

这说明，东南不远了。

主船舱中，灯火压得很低。

桌上摊着的已不再只是东南沿海的水文图和风向表，还多了各州县、港口、盐场、船坞、河闸与地方官署的图册。沈砚坐在长案后，手里捏着一页刚看完的简报，眉头并未皱得太紧，可眼神却比烛焰后那片阴影还沉。

萧清棠站在窗边，甲未卸，披风垂在身后，正顺着半开的舷窗往外看。

前方水面上，已经能隐约望见一片极大的黑影轮廓。

那是东南行省外围最大的内河港口之一，平日里商船云集，南北货物流转如织，如今夜色里却像一头趴在水边的巨兽，沉默得有些过分。码头上的灯火倒是不少，星星点点连成一片，可越是这样，越让人觉得像有人提前把戏台子搭好了，只等人上场。

常福快步进来，压低声音道：“少爷，前头巡船回报，再有两刻钟便能入港外围水道。”

沈砚嗯了一声，刚要说话，门口忽然响起三短一长的轻敲。

不是军中号令。

是六合商盟暗线约定的信号。

沈砚抬眼，和萧清棠对视了一瞬。

“让人进来。”

门很快被拉开一线，一个披着旧蓑衣、头上压着斗笠的人影悄无声息地闪了进来。来人进门后先反手把门掩紧，又极快摘下斗笠，露出一张被江南水汽浸得微微发白的中年面孔。

是六合商盟江南分部的掌柜，周既明。

此人平日最擅长装和气，见谁都像先赔三分笑，可今夜那张圆滑的脸上，却半点笑意都没有，反而绷得很紧。他先冲沈砚和萧清棠行了一礼，随即从怀里取出一只被油布包了三层的薄册子，双手递上。

“东南这几日新汇总的线报，都在这里。”

沈砚接过册子，没有立刻翻，只先看了他一眼。

“你脸色这么难看，说明不是一般的坏消息。”

周既明苦笑了一下。

“若只是海寇抢城放火，那反倒算不上最坏。”

他说这话时，嗓音压得极低，像是生怕外头的河风都长了耳朵。

沈砚这才低头翻开册子。

第一页，便是几座失守县城的事后清点账目。

粮仓损失多少，官仓烧毁多少，民房塌毁多少，死伤多少，抢走多少，记得一笔一笔清清楚楚。若只看表面，甚至挑不出什么大毛病。可也正因为太清楚、太规整了，反而透着一股说不出的诡异。

沈砚目光往下滑，停在其中一行。

“账本完好无损？”

“是。”周既明立刻接话，“不止一处。临海、安浦、东平码头附近的几座县城，海寇撤退后，衙门里别的都乱了，偏偏账房里的总账、仓储底册、往来票据，好些都完整得很。”

常福先愣了一下，随即瞪眼道：“海寇抢城，连银子和粮都抢，居然不顺手烧账本？”

“正常海寇当然会烧。”周既明道，“或者说，就算他们不懂账本值不值钱，杀进去的时候也不可能偏偏把账房护得这么好。”

他顿了顿，脸色更沉。

“可这些地方，账册就是没坏。”

“而且更怪的是，事后的伤亡报告、粮仓损失和地方衙门报上来的数字，竟能严丝合缝地对上。”

萧清棠从窗边转过身，眉眼一冷。

“对得上，不是好事？”

周既明摇头。

“若是一城一地对得上，还能说是巧。可接连几处都对得太工整，反而不像真遭了大乱，更像是……”

他抿了抿唇，没敢把那两个字直接说出来。

沈砚替他说了。

“像演的。”

周既明低头：“是。”

舱中一时安静下来。

外头水声轻轻撞着船板，像谁在黑暗里一下下敲门。沈砚翻着册子，眸光一点点冷了。

他太清楚这种“完美”意味着什么。

真乱起来的时候，最先乱的就是数字。人命、仓粮、银库、盐契、官印、民籍，往往要过几轮清点才会慢慢归拢。可现在，这些失守县城像是被海寇照着打了一遍，却还能在这么短时间里把账对得丝丝入扣。

除非有人早就知道，哪一笔该毁，哪一笔该留，哪一份要拿来交差，哪一份要留着继续往后演。

沈砚往后翻。

第二部分线报，比前头更扎眼。

不是海寇。

是靖海王府。

上头记着近月来王府封地内几处营寨、庄园、码头和练兵场的异动。表面名目写得冠冕堂皇——招募护庄勇丁、补充沿海巡防、整饬乡勇队伍、协助地方剿匪。可若把这些数字和地点连起来看，便全变了味。

短短月余，王府名下新增的青壮足有数千。

而且不是零散招人，是成批成批地进。

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