水上别苑的风，比港口更软一些。

软得带着潮气，带着花香，也带着一种把刀子裹进丝绸里的腻。

流波阁外，歌姬水袖翻飞，乐师指下丝竹不断，湖面上浮灯一盏盏顺水轻荡，乍一看，真像个能把东南海乱、船坞血案和督造局抄家都隔在外头的太平去处。

可阁中几人都知道，太平是假。

今晚真正摆在桌上的，不是酒菜，是筹码。

靖海王依旧坐得极稳。

他方才那番“江南水软却吃人”的话，像是长辈教诲，又像是无声敲打。说完之后，他也不急着追问，只抬手让侍从换了热酒，又笑着请沈砚与萧清棠尝别苑新上的河鲜。

真是好耐性。

沈砚夹了一筷子鱼，吃得还挺认真，甚至还点评了一句：“刀工不错。”

萧清棠在一旁看得眼角都轻轻抽了一下。

她当然知道沈砚在等。

等这位王爷把真正想要的东西自己端出来。

果然，酒过数巡，靖海王终于轻轻叹了口气，放下了酒盏。

“太傅大人。”

“嗯？”

“本王方才说江南的水深，不是故弄玄虚。”靖海王笑意不减，语气却更沉了些，“海寇这回势大，非同往年那等零零散散的水匪。地方水师什么德行，太傅心里想来也有数。船老、兵疲、将惰，真要指着他们去平海患，只怕再给三个月，也未必能见个结果。”

沈砚轻轻晃了晃酒盏：“王爷这话，倒是实在。”

“本王一向不爱说虚的。”靖海王笑道，“东南都到这个地步了，再讲空话，便是拿百姓性命当儿戏。”

他说到这里，目光终于正正落在沈砚脸上。

“所以，本王今夜请太傅来，不只是接风。”

“是想替朝廷分忧。”

来了。

阁中乐声还在，外头水灯轻晃，空气里却像一下静了半层。

沈砚面上不动，只笑道：“王爷忠心，朝廷自然知道。”

靖海王摆了摆手，一副不肯居功的模样。

“忠心不忠心，空口说了不算。得看怎么做。”

“眼下东南最缺的，不是几句狠话，也不是几场血洗。缺的是一只能立刻下海、立刻追剿、立刻把海寇压回去的手。”

“而这只手，现成的，朝廷没有。”

他说到这里，微微一顿，才继续往下说。

“可王府有。”

常福站在后头，眼皮当场就是一跳。

好家伙。

这老东西铺垫了半天，总算把狐狸尾巴抖出来了。

靖海王却依旧慈眉善目，仿佛自己提的不是兵权，而是什么替朝廷暂借的柴米油盐。

“本王坐镇东南多年，手里还有些可用的地方乡勇、熟海路的老船手和沿海巡防旧部。人数虽不算多，胜在认水认潮，也认这片海。”

“若太傅信得过，本王愿将这些人尽数调出来，为朝廷驱使。”

“只是……”

他端起酒盏，轻轻抿了一口，才不紧不慢地补上后半句。

“军中不可无主。”

“海上更忌多头号令。”

“本王以为，这剿匪平海之事，最好由王府节制地方乡勇为主，朝廷新军居中策应，如此上下归一，才不至于掣肘。”

“否则，各行其令，海上顷刻便是大乱。”

说得真漂亮。

不是“把兵给我”。

是“海上不可多头号令”。

不是“我要主导权”。

是“为了朝廷平乱，最好归我节制”。

萧清棠原本就压着的杀气，几乎是一瞬间便实了下来。

她眼底寒光一闪，指节已经扣住了剑柄。

王府节制地方乡勇？

说白了，就是让朝廷把东南剿匪主导权让出去。

而且还是让给一个刚刚还在席间用乡绅、商路、赋税威胁朝廷的藩王。

这不是分忧。

这是借乱夺权。

沈砚却像没听出里头那股子腥味，反而轻轻笑了一声。

“王爷想得周全。”

靖海王眸光微动，笑容更深：“太傅是明白人。”

“本王也是替朝廷着想。毕竟新军虽强，到底是北边打陆仗的精锐，对海事尚不熟。若贸然主导东南剿匪，只怕……”

他轻轻叹了口气，语意未尽，却人人都听得懂。

只怕水土不服。

只怕闹出更大乱子。

只怕你沈砚在北边杀得顺手，到海上却未必还灵。

沈砚端着酒，点了点头：“有理。”

萧清棠偏头看他，眉心都拧了一下。

有理？

有个鬼的理。

可她到底没出声。

她知道，沈砚这副越笑越和气的样子，通常不是什么好兆头。

果然，靖海王见他点头，便顺势把第二柄刀也递了出来。

“此外，本王还有一层忧虑。”

“海寇猖獗，高丽战船混杂其中，若只靠旧弓旧弩，终究吃亏。太傅手中火器新军威震天下，北境一战，更已见识过神雷之威。”

“本王不敢奢求别的，只望朝廷能拨付一批火铳、震天雷，或几门轻炮，给地方可用之乡勇与巡海船队。”

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