夜里的水上别苑，灯火还映在湖面上，碎成一片一片金鳞似的波纹。

可沈砚回到行辕时，脸上的笑已经收干净了。

常福跟在后头，直到院门彻底关严，才压着嗓子骂出声来：“这老狐狸是真敢张嘴！主导权要，火器也想要，港口还不肯让，他这是把咱们当送财童子来了？”

萧清棠解下披风，往椅背上一搭，冷声道：“不是敢，是早有盘算。”

她坐下时，指节还在剑鞘上轻轻敲了一下。

“海寇一乱，他先想的是扩乡勇、攥港口、摸火器，半句都不像真在乎沿海死了多少人。”

“当然不在乎。”沈砚走到案前，提笔在一张东南沿海布防图上随手勾了几笔，“在这位王爷眼里，海寇是祸，也是机会。死的是百姓，乱的是地方，可他若借着乱局把兵和港都拢过去，往后这东南海面上，谁说了算还真不好讲。”

常福听得直呲牙：“那咱们下一步怎么办？继续查王府？”

沈砚摇了摇头。

“王府当然要盯，但现在还差一块最直接的肉。”

他笔尖一顿，落在港口东面一块标着水师营的地方。

“海寇打到这个份上，地方官能烂，督造局能烂，船厂能烂，可真正正面挡海寇的，是谁？”

常福一愣，随即脱口而出：“水师。”

“对。”沈砚抬眼，“可今晚从头到尾，地方官和靖海王都在哭穷、哭难、哭海寇狡猾，偏偏没几个人认真提水师。”

萧清棠眸光微沉：“不是不提，是不敢提。”

“差不多。”沈砚笑了一下，笑意却凉，“东南水师若真能打，海寇不会嚣张成这样。若真只是船老兵疲，王府和地方也不至于绕着说。越是避重就轻，越说明这里头埋着尸体。”

他说到这里，把笔一搁。

“明天不见地方官，不见知府，不见什么劳什子哭穷折子。”

“直接去水师大营。”

“突击。”

——

第二日一早，天色还带着海边特有的灰白。

东南水师提督大营设在港湾外侧，背靠一片矮丘，前临军港，位置看着不差。按地方官昨日的说法，这里尚有万余水师官兵驻扎，是东南海防最后一道像样的屏障。

可等沈砚的车驾刚进营区外围，他便先闻到了一股不太对劲的味道。

不是单纯海风里的咸腥。

是潮木、烂绳、隔夜酒气和久不打扫的霉味混在一起的那种气。

像一个本该天天见水见火、操演不断的军营，硬生生被养成了烂码头。

营门口几个值守兵丁一见车驾和火器新军，先是慌了，接着手忙脚乱想去通报。可人还没跑出两步，便被暗卫和新军直接按住。

“太傅大人突查，谁敢乱喊乱动，先绑了再说。”常福掐着腰，嗓门比海风还亮。

萧清棠翻身下马，扫了一眼门口那两个兵丁。

甲穿得歪，腰刀锈得发乌，脚上的靴子一只开了线，另一只还沾着昨夜不知在哪儿踩的泥。

她眼神当场就冷了。

“这就是水师门岗？”

那两个兵丁脸都白了，扑通一声就跪了。

沈砚没理他们，抬步便往里走。

一进军港，常福先骂了一句：“我的老天。”

只见港内泊着十几艘大小战船，远看还勉强有个样子，近看却叫人血压直冲脑门。船底沿着水线往上，全是一层层发白发灰的海蛎子和藤壶，密密麻麻，像生了一身烂疮。船舷木板起皮开裂，有几处甚至能看见明显腐朽发黑的痕迹。甲板上的绳索湿塌塌垂着，风帆收得乱七八糟，有一艘主船桅杆边还挂着半截破帆布，边角烂得像乞丐裤腿。

老张头昨夜没跟来，这会儿若在，只怕当场得气晕过去。

沈砚站在码头边，眯着眼看了一会儿，忽然问了一句：“这些船，多久没正经下过水操演了？”

旁边被提溜过来的水师录事抖得像筛糠，结结巴巴道：“回、回太傅……近来海寇凶险，水师多以守港为主，所以……”

“所以船就停到长海蛎子了？”沈砚淡淡接了一句。

那录事一下噎住，脸涨成猪肝色。

萧清棠已经走到最近一艘战船边，抬脚在舷侧踢了一下。

木板竟发出一声发闷的空响，边角还簌簌掉了点碎木屑下来。

她盯着那块地方，眼底寒意更重。

“这不是守港。”

“这是等烂。”

沈砚没急着发作，只带人继续往校场去。

结果校场比军港更难看。

偌大一片操演场地，地面倒是踩得还算平，可边缘杂草已经冒了一片，有的地方甚至长到了脚踝。箭靶东倒西歪，木桩发黑，几处练兵用的沙袋裂了口，里头的沙漏出来，被雨一淋，结成硬块。

更离谱的是人。

账册上标着东南水师一万两千七百余员。

可如今沈砚站在中军号旗下，放眼望去，整个营区里能看见的活人加在一起，都不像过三千。

有的人穿着兵衣在晒网，有的人蹲在灶房边剔鱼骨头，有一队看着像值哨的，居然围在墙角掷骰子。还有几个醉眼惺忪的军官被从营舍里拖出来时，腰带都没系好，身上一股宿醉和劣酒味。

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