东南水师大营里，海风一吹，满营都是烂木头、酒糟和旧甲发霉的味儿。

后码头那几箱准备运给海寇的军资还堆在地上，木箱盖子掀着，里头的箭簇、火药料和精铁刀坯在晨光里泛着冷光。几个被打断了胆气的底层水兵跪在泥里，哭得一把鼻涕一把泪，把“安全区”“互不真打”“上头分金分银”的话全倒了出来。

营里原本还想装样子的几个军官，这会儿脸都白透了。

沈砚站在高处，看着前头一艘艘长满海蛎子、烂得像病狗的战船，又回头看了眼后码头那几条专门跑私货的小快船，心里最后一丝侥幸也没了。

不是不能打。

是压根没想打。

这支东南水师，从船到人，从军需到将校，烂成了一摊能和海寇分账的臭泥。

他把手里的账册一合，声音不高：“提督和营中将校呢？”

旁边录事哆哆嗦嗦道：“回、回太傅，已、已在请了……”

“请？”沈砚看了他一眼，“他们配我请？”

那录事膝盖一软，差点直接跪死在地上。

萧清棠冷声道：“擂鼓，聚将。”

“是！”

中军鼓声很快在营中炸开。

咚！咚！咚！

这一回，不再是水师平日里那种懒散敲两下做样子的号令，而是火器新军鼓手亲自上阵，鼓点又沉又狠，像拿铁锤直接往人心口上砸。整座大营原本还散着的残兵败卒，被这一通鼓声硬生生从各处赶了出来。

不过半个时辰，中军大帐外已经乌泱泱跪坐站满了一片。

人数不算多，满打满算不过三千上下，和账册上那一万两千七百余员相比，寒碜得近乎可笑。可就是这三千不到的残兵，这会儿一个个神色惶惶，彼此对视，显然都已经闻见了不对劲的味道。

后码头的事瞒不住。

船厂血洗、督造局抄家更瞒不住。

如今太傅和二殿下直接在水师营里擂鼓聚将，谁都知道，今天要死人。

中军大帐内，水师提督终于来了。

此人姓薛，四十来岁，生得方面阔口，原本该有几分统军将领的威势，可惜身上那股酒色泡出来的浮肿气怎么也压不住。他身后还跟着十几名中高层将领，有校尉，有把总，也有几个平日里在账册上领满军饷、在营里却神龙见首不见尾的副将。

这些人昨夜显然没睡好，一个个脸色发青，脚步却还勉强端着官威。尤其薛提督，进帐之后还先理了理衣领，朝沈砚拱手。

“末将薛成海，参见太傅，参见二殿下。”

沈砚坐在帅案后头，没叫起，也没说话。

大帐里便静了下来。

薛成海眼皮微跳，随即像是提前打好了腹稿，叹了口气道：“东南海防至此，末将有罪。只是这些年海寇船小而快，来去无踪，高丽战船又屡屡混杂其中，地方水师战船陈旧、军费不足，这才……这才屡战不利。”

说到这里，他还很会拿捏分寸地露出一副痛心疾首的模样。

“末将不是不想打，实在是巧妇难为无米之炊。朝廷若早些重整海防、补足军费，也不至于叫海寇猖獗成今日之患。”

帐中几名将领一听，立刻跟着附和。

“提督大人说得是！”

“我等这些年也是死撑！”

“船老炮旧，兄弟们拿命在填，若真有北境那样的火器和饷银，谁会怕区区海匪！”

“末将等纵有过失，也绝非通敌，实在是力不能及！”

一群人你一句我一句，听着全是苦衷。

常福站在帐后，听得牙都快咬碎了。

力不能及？

后码头那些送给海寇的军资，是海风自己吹过去的？

账册上那九千多空饷，是海蛎子吃了？

萧清棠眼神已冷到极处，只是还未开口。

沈砚终于笑了。

“说得不错。”

薛成海心里一松，还以为这位太傅到底不敢在临战时真把他们怎么样，连忙顺势道：“太傅明鉴便好。如今海寇压境，最忌阵前自乱。末将等虽有失职，可营中将校若此时大动，必伤军心。法不责众，朝廷也当以大局为重……”

“法不责众？”沈砚轻轻重复了一遍。

“正是。”薛成海挺了挺腰，像终于找回了几分底气，“营中牵连者众，若一概追究，三千水兵人心惶惶，恐生大变。末将愿领罪整军，将功折过，还请太傅——”

他的话没说完。

因为就在这一刻，帐外忽然传来一阵极整齐的甲叶碰撞声。

哗啦。

哗啦。

不是一队两队。

是四面八方同时压上来的动静。

紧接着，火枪机括齐齐拉动的声音，如同一层寒铁，在大帐外响成一片。

帐中所有将领脸色骤变。

薛成海猛地回头：“怎么回事？！”

下一刻，营帐门帘被人一把掀开。

门外，不知何时已立满了火器新军。

黑甲，火枪，短刀，盾阵。

前后左右，层层叠叠，把整个中军大帐围得水泄不通。更远处，大帐之外的三千残兵也已被火器新军分割开来，几十门上好药、防好潮的短管火枪和轻炮斜斜卡住要道，谁敢乱动，立刻便会被打成筛子。

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