天光尚未完全放亮，东南军港已是一片铁与火的颜色。

海雾被晨风撕开一层，又被港中密密麻麻的桅杆、烟管与战旗重新切得支离破碎。码头内外，号角短促，皮靴踏板，缆绳绷紧，水兵与火器新军来回奔走，把最后一批药箱、震天雷和备用铅弹送上各船。

昨夜彻夜不熄的船坞火光，此刻已经变成了整座军港真正的杀气。

最外侧，是一排排经过紧急加固的旧式战舰。

它们早已不是从前那副长满海蛎子、漏风漏水的烂模样。船舷外层新补了护板，吃水线处加了硬木与铁件，甲板上原本空荡荡的地方如今一门门小型野战炮咬住了炮架，炮口朝外，黑洞洞地对着海面。炮位后头，震天雷箱整齐码放，短管火枪一束束靠在木栏边，连火绳、药包和备用通条都归置得分毫不乱。

再往内，是六艘由大型商船改成的火炮快船。

这些船体量不如主力大舰厚重，却胜在船身修长，转向更活。此刻它们一字排开，吃水线上的新补板在潮湿晨光里泛着冷色，侧舷开出的炮窗像一只只半睁的眼。甲板之上，火枪手、炮手和负责投掷震天雷的精锐水兵已经就位，人人身着新发的防潮皮甲，腰挎钢刀，背负火器，动作间再没有昔日旧水师那种散漫发虚的味道。

而在整支舰队正中，蛰伏着那艘真正让所有人看一眼便心口发紧的海上巨兽。

蒸汽明轮船。

它静静停在港水之中，低矮而宽阔，船首那层一块块铆死的钢板在雾气里压着沉黑的光。厚重冲角像一枚收着寒意的獠牙，正对着港口外侧。两侧巨大的明轮半浸水中，轮叶边缘带着油与水混成的冷亮。粗壮烟管高高竖起，此刻尚未全开，只从阀口边缘偶尔吐出一点淡白汽雾，像一头正压着呼吸、随时会醒来的钢铁凶兽。

港中战旗猎猎。

数千名火器新军与重铸后的水师官兵分列各船甲板与岸边高栈之上，黑压压一片。甲叶、刀锋、枪管、炮口，在海风与晨光里交错成一片森然冷色。没有人喧哗，没有人交头接耳，只有军旗拍风声、海浪拍船声与远处偶尔传来的整队口令声，压得整座军港像一张已经绷到极限的弓。

昨日之前，他们还在岸上守港、守营、守船坞，硬挡着海寇、高丽与王府私军的重压。

而今日，这支被血、银子、火器和军纪重新拧出来的水师，已经不再是守。

是要出海。

是要追。

是要把刀，从港口之内，送到大洋之上。

顾七舟立在一艘改装快船的船首，迎着海风，嗓子都快喊哑了。

“最后一遍查药箱！”

“炮位通条再验！”

“谁敢把震天雷湿了，老子先把他扔海里醒脑子！”

甲板上的水兵齐声应喝，动作比往常更快。

另一边，老张头披着那身满是油灰的短褂，居然也爬上了主舰甲板，亲自绕着锅炉舱和烟管口转。几个年轻工匠刚想扶他，便被他一嗓子骂了回去。

“扶什么扶！老子还没死！”

“阀口看住！”

“主蒸汽管再摸一遍，今儿谁敢给我掉链子，我把他和链子一起焊锅炉上！”

常福站在码头边，看着老张头那副恨不得把自己也铆进船里的架势，忍不住咧嘴。

“少爷，这老头现在看主舰的眼神，比看亲儿子都亲。”

沈砚没有立刻答话。

他正沿着栈桥，一步一步走向主舰。

今日他换了一身玄黑统帅常服，衣料并不华贵，裁剪却极利。外袍下摆被海风吹起时，没有文臣那种飘，而是带着一种利落得近乎冷硬的味道。腰间佩刀未出，眉眼间也无往日调笑轻松，只有一种让人不敢多看第二眼的沉静。

沿路所过，无论火器新军还是水兵，皆下意识挺直了腰背。

“太傅！”

“太傅！”

声音不高，却一排排传开。

沈砚一路上并未停步，只偶尔点头，目光扫过每一艘船、每一门炮、每一张甲板上的脸。那些脸里，有新军老兵，有旧水师中重新挑出来的骨干，也有昨夜刚从血战和抄家清算里见过大场面的年轻水兵。

恐惧还在，但已不占上风。

更多的是绷着的一口气。

一口被昨日港口血战、王府攻营、夜里反冲和今晨誓出海追敌，彻底拧成了钢丝的气。

沈砚终于踏上主舰栈桥，顺着甲板一路向上，走上了那座高耸于船腹之上的指挥台。

海风陡然更大。

从这里望出去，整座军港与列阵舰队尽收眼底。

旧舰、快船、主舰，层层铺开。岸上炮位还未撤尽，与港中战船彼此呼应。甲板上列阵的士卒黑压压一片，刀光与枪管在晨雾中闪烁，战旗遮空，煞气冲天。

萧清棠已先一步登上了另一侧高台。

她今日依旧披着银甲，肩背笔挺，黑发高束，面容在清晨海风里显得愈发冷白。她没有说话，只静静立在那里，便像一杆已经挑上阵前的枪。

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