东南造船厂的风，和京城的不一样。

京城的风多半带着人话，吹过太和殿和酒楼窗棂时，总能卷起几句祖制、几句诗、几句阴阳怪气。可东南的风不讲这些，它只讲盐，只讲潮，只讲一股能钻进铁缝、木隙和骨头里的湿冷。

今日，这股海风里还混着另一种味道。

铁。

烧红后淬过水的铁，刚打磨开的钢板，锅炉舱里滚出来的蒸汽，和无数工匠汗水一并烤出的铁腥气，几乎把整个大船坞都熏成了一座巨大的钢铁蒸笼。

沈砚与萧清棠带着亲卫，连夜换马换船，比御驾整整早到了数日。

他们进造船厂时，天还没亮透，船坞上方的雾却早被通宵不熄的炉火烤散了大半。远远看去，一排排高高低低的脚手和吊架立在海边，像一群从黑暗里探出骨架的怪兽。锻锤声、铁链拖动声、工匠吼号子声、蒸汽排压的尖啸声，混成一锅，隔着老远便往人耳朵里硬灌。

常福刚迈进厂门，便下意识缩了缩脖子。

“我的娘，这地方现在比刑部还吓人。”

沈砚翻身下马，把缰绳丢给旁边迎上来的工匠，抬头扫了一眼主船坞方向，笑了一声。

“刑部好歹只是收命，这里是造命根子。”

常福还没来得及琢磨这话，远处便先传来一声中气十足的怒骂。

“那块板子谁让你先吊上去的！”

“尾轴位没复测你就敢锁死？你脑袋里装的是锈泥还是鱼泡！”

“给老子放下来！放下来重来！”

这嗓门，不用看人，沈砚都知道是谁。

老张头。

这老头如今已经不只是兵工厂里那个一身烟灰的首匠，放在整个东南工造体系里，也算得上真正的顶梁柱。可顶梁柱归顶梁柱，他骂人的本事半点没因地位提高而收敛，反倒因为近来活越来越要命，脾气更燥了三分。

沈砚带着萧清棠一路走到主船坞边时，正好看见老张头站在高高的吊台上，一手叉腰，一手举着木槌，对着底下几十号人骂得口沫横飞。

他头发乱得像被蒸汽机轮子卷过，眼下乌青发黑，胡子里都沾着一点白色铁灰，整个人像是硬生生熬成了精。

“老张头。”

沈砚喊了一声。

老张头正骂到兴头上，闻声先是一愣，转头看见沈砚，整张老脸像是终于找着个能骂得更理直气壮的人，眼珠子都亮了。

“王爷！您可算来了！”

他三步并作两步从木梯上冲下来，速度快得让旁边几名工匠都跟着提心吊胆，生怕这位东南第一老匠下一脚踩空，直接以身殉舰。

等冲到近前，他先行了个半点不标准的礼，随即压低声音就开始告状。

“您快去看看吧，那尾轴位我总觉得不踏实。”

“明面上都对，可那玩意儿一旦真下水，一边吃水压，一边被螺旋桨带着疯转，稍有一点缝，海水就得顺着轴口往里咬。”

“还有锅炉后边那段主汽管，弯角处我让人试了三回，老是觉得压上来之后有点不顺。”

“更别提这最后几块侧舷装甲板，重得像阎王爷的门板，吊装角度但凡歪一点，铆孔就对不上，对上了也怕受力不匀，回头海上一个狠浪拍过来，老头子我夜里做梦都得听见它咔的一声开裂。”

他这一通话说下来，旁边常福都听出了一身鸡皮疙瘩。

萧清棠抬头，看向主船坞中那艘尚未完全封闭的钢铁巨物，眼神也微微沉了下来。

此刻的铁甲舰，已经和先前那艘蒸汽明轮主舰完全不是一个模样。

它没有高耸风帆，也没有两侧夸张外露的明轮轮舱。庞大的龙骨和肋架已全部定形，船体轮廓低矮而修长，像一头正伏在船台上的深海凶兽。大半钢板已经铆接上去，黑灰色的装甲在晨雾与炉火映照下泛着一种冷得近乎无情的光。尾部水线下方，那套新造的螺旋桨尾轴传动结构还露着半截，像这头怪物尚未彻底藏好的獠牙。

它已足够震慑人。

可越是这种时候，越经不起差错。

因为一旦下水试航时尾轴进水、密封失效，或锅炉主汽压崩掉，那便不是小修小补。

而是足够让这艘耗费无数钢铁、工匠、银子和心血的战争机器，当场变成全东南最大的笑话。

沈砚看了老张头一眼，倒没急着先安抚，只道：“图和试压记录呢？”

老张头立刻扭头大吼：“把尾轴总图、底舱测尺和锅炉昨夜记录都给我搬过来！”

旁边人一阵乱跑。

沈砚又问：“最后几块板还没合？”

“还差右舷尾部两块、左舷中段一块、船脊上一道收口板。”老张头说着，声音更低了点，“可我不敢让他们闭得太快。尾轴和底舱蒸汽线若不先拿稳，外头壳子一封死，再往里钻人修，就得像老鼠进灶膛。”

沈砚点了点头。

“那就先看底下。”

——

铁甲舰的底舱，比外头看着还要压人。

顺着临时搭起的钢木扶梯往下走，温度便一层层往上涌。狭窄的通道里挂着几盏防风油灯，灯火被热气蒸得发黄，照在尚未封死的钢板和纵横交错的管线上，显得整片空间像一只正在烧热的铁肚子。

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