细作和旧党被押进三法司的第二天，京郊兵工厂的烟囱照旧冒烟。

桥没有塌，火车头没有被烧，档案室里那几张乌龟王八图倒是在工匠之间传开了。老张头听说以后，捧着肚子笑了半天，笑完便把那张画着“敌国第一等机密头颅结构”的假图贴在锅炉房门后，说是给夜里值守的人提神。

沈砚看见时，沉默了片刻。

“老张，你现在越来越不尊重机密了。”

老张头满脸煤灰，咧嘴道：“王爷画得好，不能浪费。”

笑归笑，兵工厂没有一日停过。

铁路桥畔的血迹还没被夜雨冲干净，厂区里的水压机已经重新压下去。第二艘铁甲舰的装甲板催得急，东南船坞一封接一封急递送来；试验火车头每隔两日便要在短轨上拉一次重载，测试轮轴、锅炉和连杆；新式炮管也在加班赶制。高炉日夜喷火，炉前工匠三班轮换，连饭都是蹲在炉边匆匆扒几口。

可问题也在这时露了出来。

铁水不稳。

不是炼不出铁，也不是炉火不旺，而是炉温一旦拉到更高，普通煤块杂质太多，烟灰和硫味重得呛人，炉内结渣不顺，出来的铁水色泽发暗。用木炭，火性干净些，可温度和持久都不够，耗量还大得吓人。几块厚装甲板压出来后，表面看着能用，老张头一锤敲下去，却听出了不对劲。

他抱着那块钢板边角，脸黑得比炉灰还难看。

“王爷，这火不对。”

沈砚正在看锅炉试压记录，闻言抬头：“哪儿不对？”

“温度顶不上去。”老张头把钢板边角往桌上一放，“咱们能熔，能锻，可想要更纯、更硬、更韧，炉子得再狠。现在烧普通煤，炉膛里脏；烧木炭，劲儿又短。锅炉那边也是，压力再往上试，煤火忽高忽低，烧得人心里没底。”

旁边一名锅炉匠也低声道：“王爷，火车头拉重车时，煤耗比预想多。若以后真跑长线，普通煤块这么烧，锅炉工怕是得把膀子抡断。”

沈砚拿起一块煤，指腹蹭过黑灰。

他其实早知道这一步迟早会来。

钢铁工业真正往上走，不能一直靠木炭和未经处理的煤。木炭救不了大规模高炉，普通煤的杂质又会拖死品质。大宁的钢铁巨兽，已经长出了骨架，可它的口粮还停在旧时代。

他把煤块放下，道：“建炼焦窑。”

老张头一愣：“炼什么？”

“焦炭。”

沈砚拿炭笔在纸上画了一个封闭窑体，又标出进煤、封口、排烟、集气和出焦的位置。

“煤不能直接乱烧。把煤放进封闭窑里，隔绝空气，高温干馏，把里面的水分、挥发杂质、焦油气尽量赶出去，剩下的东西，就是更干净、更硬、燃烧温度更高的焦炭。”

老张头盯着图纸，眼珠子慢慢亮了。

“也就是说，先把煤烧一遍，又不让它烧成灰？”

“差不多。”沈砚点头，“不是让它完全燃烧，是把它烤成工业能吃的硬粮。”

老张头一拍大腿：“这话我懂！粗粮先蒸熟，再喂大牲口！”

沈砚嘴角抽了一下：“你这个比喻虽然难听，但方向没错。”

炼焦窑很快选在兵工厂后山。

那里背风，离煤场近，又方便引出烟道。工部主事带着学员测地基，炉窑匠挑耐火砖，老张头则像看亲儿子盖房一样，整天蹲在窑址旁边，谁砌歪一寸他都能跳起来骂半条街。

第一座封闭式炼焦窑不大。

半圆拱顶，厚砖封壁，底部留出火道，侧边开了排气孔。沈砚让人用黏土、石灰和碎耐火砖调出封缝料，又反复叮嘱，炼焦最怕漏风，漏了风，煤就不是干馏，是直接烧没。

老张头听得频频点头，转头就把这句话吼给所有匠人听。

“谁敢让窑漏风，老头子把他塞进去一起干馏！”

第一炉试烧，在三日后入夜。

煤块装入窑内，封口抹泥，外火渐起。众人围着窑，像围着一只会决定全厂命根子的黑肚炉兽。开始还算顺利，烟道里冒出刺鼻黄烟，排气孔发出细细嘶声。

老张头兴奋得搓手：“有动静，有动静！”

两个时辰后，窑壁“咔”的一声裂开。

火舌从裂缝里钻出来，封缝泥被烤得崩开，里面的煤遇了空气，局部烧成一片红灰。等众人七手八脚压住火，开窑一看，里面半炉黑煤半炉灰渣，焦炭没见多少，倒是把窑烧成了一张裂嘴。

老张头脸色铁青。

“再砌。”

第二炉，封得太死，排气不畅，窑内压力顶得拱顶鼓起一块，吓得几个匠人连滚带爬往后躲。开窑后，煤块外焦内生，里面还潮得能捏出黑水。

第三炉，火候过猛，前半段温度冲得太快，后头又掉下去，出来的焦块酥脆，一锤便碎成粉。

第四炉，煤种混错，灰分太高，成品像一堆黑色烂石。

第五炉，窑门封泥配比不对，半夜漏风。

第六炉，烟道积焦油，险些回火。

后山连着半个月没有清净过。

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