主航线不变的旗号传到后队时，镇海号已经驶出近海最后一段平缓水域。

海面像是换了一副脾气。

军港外的浪虽长，终究还受岸线与海湾遮护。真正沿怀远线向东推进后，迎面而来的灰浪一层压着一层，浪峰被风削开，碎成大片白沫，重重拍上镇海号黑灰色舰艏。

庞大舰身先被托起，片刻后又沉沉压下。

甲板随之一斜，固定在炮位旁的缆绳猛地绷直，铜扣与铁环撞出一串脆响。远处靖海号的舰艏也扎进浪谷，半面前甲板都被灰白海水漫过。待它重新抬头时，积水顺着排水孔成股涌出，像披着一层刚从深海里拖出来的水衣。

常福扶着舰桥外的舱壁，脸色一点点由白转青。

他怀里抱着出港总册，腋下夹着装百姓名册的封匣，腰带上还系着那包鱼干。镇海号每起伏一次，他的身子便跟着晃一次，偏偏两只手都没空，只能拿肩膀死死抵住墙。

沈砚从海图室出来，看了他一眼。

“你这是晕船，还是准备跟舱壁结拜？”

常福嘴唇抿得发白，缓了两口气才道：“少爷，奴才没事。”

话音刚落，舰身又往下一沉。

常福喉头一滚，立刻把脸转向舷窗，额角青筋都绷了起来。

沈砚往后退了半步。

“你若真要吐，先把百姓名册放下。别让两千多位沿海亡者陪你再遭一次海难。”

常福紧紧抱住封匣：“不能放。册子受潮了，苏姑娘会杀人。”

“总册呢？”

“也不能放。各舰的煤、水、粮都在里头。”

沈砚又看向他腰间：“鱼干总能放吧？”

常福下意识按住布包。

“这个更不能。那位老人家交代过，迷路时得靠它保命。”

沈砚沉默片刻，点了点头。

“行。你现在抱着大宁远征后勤、沿海百姓名册和最后口粮，确实责任重大。”

常福刚想说话，胃里又是一阵翻腾，只能闭眼继续贴墙。

舰桥上传来领航官的报位声。

“前测深船回报，水深八丈！”

“东南风六级，海流偏东北！”

“镇海号航向无误！”

旗手将信号沿主桅传出。

前方两艘测深船一左一右，船身在浪间颠得厉害。每越过一段，船头学员便抛下测深绳，待铅坠触底后迅速收回，报出水深与底质。旗号先送到镇海号，再由镇海号传向靖海号与后队。

“左前水深七丈八尺！”

“右前八丈一尺！”

“前方半里无骤浅！”

怀远线在海图上只是一道被墨笔与朱记压过的细线。真正走到海面上，它却宽得看不见边。没有道路，没有界桩，连方才测过的水也会在船尾迅速合拢。

舰队能依靠的，只有罗盘、星位、测深、领航旗与一艘艘船之间不得擅改的距离。

镇海号领舰。

靖海号位于右后，舰身始终压住两艘补给舰外侧。燃煤补给舰与淡水粮秣舰船腹宽大，吃浪后摇摆明显，却仍按标准间距跟进。登陆船、工程船与随军印书船被护在编组中央，旧式护航舰则分列两翼与后方。

刚出港时，这道舰列还算齐整。

驶入外海一个多时辰后，差别便露了出来。

新式蒸汽舰可以直接顶着航向切浪，旧式护航舰却大多保留着老水师习惯。几名老把式见正面灰浪拍得船头上下起伏，便本能地把船头向南偏了些，以斜角吃浪。

这样走，甲板确实舒服不少。

船身不再一头扎进浪里，水兵也不必每隔片刻便抱紧桅杆。可船一偏，原本固定的横向间距也跟着被拉开。

左翼第三艘旧护航舰最先脱出队列。

起初只偏了二十余丈，后来为了避开一道横浪，又向南转了半个舵角。等舰上领航学员发现时，它与前舰之间已经拉出一道明显缺口。

紧随其后的两艘旧船见领舰偏转，也下意识跟了过去。

镇海号军令台上，旗官很快报讯。

“左翼三舰偏离标准航线！”

“第三护航舰请求主队向南微调，以斜浪航行！”

萧清棠举起望远镜。

灰浪之间，那三艘旧船明显比主队平稳。为首护航舰打出的旗号也很清楚，请求旗舰考虑旧舰吃浪不稳，将整支舰队航向稍向南压。

一名水师参谋低声道：“殿下，正面浪确实太硬。若全舰南偏半个角，旧船会好走许多。”

萧清棠没有立刻回应。

她看向前方测深船。

那里又升起一面水深旗。

“主航线水深七丈六尺，底质细砂！”

第二艘测深船紧接着回报。

“左前七丈九尺！”

“南侧未测！”

萧清棠放下望远镜。

“告诉左翼三舰，主航线水深稳定，舰队航向不改。”

旗官应声举旗。

萧清棠又道：“偏航舰自行修正，不许后舰跟偏。前测深船将回报间隔缩短一半，连续报水深。靖海号保持补给舰侧翼，不得为接应偏航舰离位。”

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