交州的降书尚还在路途之中，孙乾一行星夜奔赴宛城，刘备举国归附这件大事悬而未决，天下格局眼看便要尘埃落定。谁也未曾料到，滔天风波骤然自河北平地而起，一桩震动海内的惊天变故，骤然传到了宛城楚王府。

邺城魏王府之内，曹操独坐厅堂，反复权衡，心中早已把汉献帝刘协视作一块进退两难的烫手山芋。

往昔群雄逐鹿之时，挟天子以令诸侯，乃是曹操手中最为锋利的一柄利器，凭着汉室天子的名号，号令天下，笼络朝臣，占据大义名分。可时至今日，时移世易，这套手段早已失效。

荆州大势如日中天，刘琦手握压倒性优势，掌控大半河山，诸侯相继俯首。刘琦根基雄厚，声望笼罩九州，再也不会被一尊徒具虚名的天子所牵制。

曹操若是继续将刘协留在邺城，留于自己掌控之下，利弊已然颠倒。

倘若将天子攥在手中，在外人眼中，便是曹魏依旧心存异志，还想要把持汉室正统，这便会成为刘琦挥师北上最为名正言顺的借口，一柄悬在曹魏头顶的利剑，时时刻刻都能够落将下来。

可若是就此把刘协送往荆州，内里却又藏着一层阴狠的算计。

对外，是主动投刘琦之所好，以此昭示曹魏真心臣服，毫无半分割据僭越之心，以此换取刘琦的信任，保全河北基业。

于暗地里，曹操另有一盘险恶棋局。

汉献帝乃是名正言顺的大汉天子。把刘协送入宛城，等于把这一尊至高的名分直接扔到刘琦的朝堂之中。

刘琦如今乃是楚王，执掌藩盟，位居诸侯之上。真龙天子来到楚王府，名分尊卑便立刻变得无比尴尬。

若是刘琦尊崇刘协，那么他日一举一动皆要受到天子名分的束缚，荆州内部忠于汉室的老臣、士林世家，便会聚拢在汉献帝身旁，朝堂之上必将生出无穷的纷争与派系倾轧。

倘若刘琦冷落，软禁甚至于加害刘协，那么“欺凌天子”的污名便会背负其身，天下士林、江湖义士之心便会出现裂痕。

无论刘琦如何处置，只要刘协踏入宛城，荆襄朝堂内部便会凭空生出一道无法化解的裂痕。

不动一兵一卒，便可借刘协这一枚棋子，搅动荆州朝堂风云，离间君臣，滋生党争，消磨荆襄的根基。待到荆襄内部纠葛四起，那蛰伏于河北的曹魏，便能够静待时机，静观变局。

一番利弊权衡已定，曹操决意将汉献帝刘协连同皇后曹节以及后宫宫人，派遣重兵护送，离开邺城，启程南下，护送队伍浩浩荡荡，向着宛城进发。

消息传遍各州，天下士人议论纷纷，皆以为曹魏诚心归服，将天子奉送楚王，大汉正统将要归于荆襄。

满盘算计，机关重重。

然而世事诡谲，造化难测。

天子銮驾离开冀州疆土，行至冀州、荆州交界的群山驿道，夜色沉沉之时，山谷之中忽然冲出大批蒙面“山匪”。

刀兵四起，喊杀震动山林。护送的曹魏军士猝不及防，陷入混战。一众匪徒目标极为明确，不去劫掠金银珍宝，不掳掠宫女财物，不顾一切直冲天子车驾。

一番厮杀过后，护卫兵马死伤惨重。待到纷乱平息，銮驾之内，大汉天子刘协已经身中数刃，一命归天。

行凶之人做完大事之后，四散遁入深山，踪迹全无，不留半分活口，查不出来历，抓不到凭据。

一场扑朔迷离的劫杀。

到底是曹操暗中安排，借匪盗之手除去已经失去利用价值的天子；亦或是曹魏内部不愿天子落入荆州的势力私自下手；又或是另有第三方暗中布局，世间再也无人能够分得清清楚楚。

所有真相，尽数掩埋于山谷的血水与夜色之中。

混乱之中，唯有新皇后曹节，在侍卫拼死掩护之下，携着刘协尸身，带着后宫宫眷，历尽颠沛，一路惊魂未定，艰难挣脱险境，继续向南前行。

数旬之后，一身素白丧服，面带泪痕的曹节一行人终于抵达宛城城门之下。

大汉天子遇害于赴楚途中的噩耗，霎时间如同惊雷一般响彻整座宛城。

楚王府朝堂之上，文武百官大为震动，人心震荡，流言四起。

有人疑心乃是曹操借刀杀人，有人暗中揣测此事乃是荆襄自导自演，也有士林儒生悲恸汉室天子横遭惨祸，痛哭流涕。各种各样的猜忌、传闻暗流涌动，四处蔓延。

王座之上的刘琦听完奏报，神色沉静如水。

刘协之死，无论背后真正的凶手究竟是谁，这一桩血案，皆是想要把无比棘手的道义枷锁扣在荆襄的身上。

若是处置稍有失当，荆襄便会背负嫌疑，遭受天下读书人的非议。

刘琦没有被纷乱的流言裹挟，也没有急于去追查凶手，当下颁布王令。

汉献帝虽一生浮沉，受制于人，未曾执掌实权，终究是四百年大汉名义上的天子。以王侯之上，天子的礼制为刘协举办盛大国葬。

朝野举哀，缟素遍于街市。百官皆要赴灵堂行礼祭拜。

并且钦定谥号——献皇帝。

献者，聪明睿哲曰献。

这一个谥号，给予逝者一份体面，安抚天下汉室遗臣与士林之心。

葬礼排场隆重肃穆，哀钟响彻宛城方圆数十里。

与此同时，刘琦心中明镜高悬。

曹操送天子南来那一层搅乱朝堂的算计，随着刘协死于半途，已经发生翻天覆地的变化。

原本想要扔过来的麻烦，如今化作一桩说不清道不明的血案。

一边，交州孙乾还携带着刘备的降书，正在奔赴宛城的路途之上，南疆命运悬于一线；一边河北送来的这场惊天变故，把重重疑云抛在了荆襄的门前。

刘琦立于灵堂之前，望着灵位之上大汉献帝的牌位。

他心中清楚。

刘协身死，旧时代汉室名义上的那一缕残魂，就此彻底断绝。

从此以后，世间再也没有一尊可以被诸侯拿来挟持，玩弄于股掌之间的汉家天子。

可重重阴谋并未就此落幕。

河北曹操心中究竟作何打算？那场山谷之中的“山匪”究竟来自何方？曹节身在宛城，身负国仇家恨，又将会走向何等道路？

一桩桩潜藏的危机，如同暗礁一般，潜伏在盛世假象的水面之下。

天下尚未真正安定，博弈，才刚刚步入最为凶险的对局。