他直起腰，憨笑满脸：“既是提前庆功，那‘功’是不是也该早点立起来？公子缺何物，我这就去办！”

“真这么急？”

周文清斜睨一眼。

“嘿嘿，”

李一搓着手，笑得露牙，“我这不是……盼着早些开眼，尝尝那传说中雪般白、金子般贵的精盐嘛，公子不是说让我开开眼？”

周文清沉默片刻，终是缓缓起身。

“罢了。”

他背手踱步院中，影子在日光下拉长又缩短，李一目光追着那影子来回转动。

良久，他停下脚步，抬起一根手指，逐条念道：

“第一，要最细密的生绢或新织夏布，至少三尺见方，越密越好。

若无，便寻未染的细麻布。”

——此为滤料，愈密愈能除尽杂质。

后院石阶上，青苔微湿。

周文清指尖轻点陶盆边缘，目光沉静如水。

李一立在檐下，指节泛白，却不敢动分毫。

“东西已备齐。”

他低声说，声音里藏着一丝不易察觉的颤。

“就等公子发话。”

周文清缓缓起身，衣袖扫过案角。

那袋盐砖静静躺在角落，棱角分明，似凝着岁月寒光。

“取一块。”

他道，语气不重，却压得人喘不过气。

“放于后院东墙根下，不可沾尘。”

李一点头，动作快得像怕迟了便被裁决。

将盐块捧出时，指腹触到冰凉表面，心头猛地一缩。

“其余……”

他顿了顿，抬眼望向主位。

“可作他用？”

周文清闭目片刻，似在思量。

再睁眼时，眸底已无波澜。

“余者，任你处置。”

“但记住——”

“不可外泄半字。”

周文清垂睫轻蹙，眉心微拢，似有几分难掩的迟疑：“原以为你只取些零星，谁料竟备了这般多。

单是那块，便足抵半年口粮，着实够用了。”

他缓缓睁眼，目光落在李一脸上，语调沉稳：

“炼成之后，自家尝尝鲜即可。

阿一，此事绝不可外泄，谁也不许知悉，更别打卖钱的主意，免得招来无妄之灾。”

“可……”

“无须可。”

话语如刃，戛然而止。

周文清翻身而卧，背影朝向一方，仅抬手一挥，动作利落：

“依我所言行事便是。”

李一望着那道分明写着“勿扰”

的脊梁，喉间翕动，终究将未出口的话尽数吞下。

罢了。

心内轻叹，终究不过一介暗使，传信而已，至于如何令公子交出秘术，自有咸阳城中那些智谋之士去操心。

他不再言语，凝视片刻那摇椅中安坐的身影，转身迈步而去。

院中复归寂然，周文清闭目养神，竹椅轻晃，光影斑驳，暖意渗入筋骨，懒意浮于四肢。

片刻后，耳畔微颤，唇角悄然勾起。

来了。

院门被缓缓推开，随即传来一阵喧闹的笑语，宛如春日雏鸟骤然闯入园中。

“先生早安！”

“先生，昨日故事没讲完呢，今日可要接着说呀！”

“先生，我娘让我带了果子，甜得很，分您一半！”

除孩童外，还有一妇人随行而来。

她牵着个虎头虎脑的男孩，面带朴实笑意，尚未走近，爽朗之声已先响彻院中：

“周公子！哎哟，听说您身子大好了？”

是邻家刘婶。

周文清急忙起身相迎，含笑回应：“劳烦惦记，已无大碍了，刘婶今日登门，可是有书信需我代读？”

“不是，不是书信！”

刘婶连连摆手，将身后半藏于身后的孩童轻轻推出，眼中满是感激与欣喜。

“我是特地来道谢的！昨儿见这小子蹲在院里，拿着根木棍乱划，泥点四溅，我还当又在胡闹，差点抄起扫帚打他屁股！”

她自嘲一笑，粗糙的手掌抚过儿子头顶：

“后来才知，这小崽子竟是练字！问他是跟谁学的，他说是周先生教的……公子啊，我们这种人家，哪敢指望孩子摸笔杆子？真是……不知该如何报答才好！”

说着，眼眶微微泛红，迅速从臂弯取下竹篮，不由分说塞进周文清手中。

“家里没好东西，攒了些鸡蛋，您务必收下，好好补补身子！”

篮中干草柔密，十数枚蛋卵静卧其间，光泽温润。

这数目着实可观，他虽不以为意，却知农人视若珍宝，恐积攒已久。

周文清急急退手：“刘婶，万万不可！教孩童识字不过举手之劳，岂能受此重礼？快收回去，给孩子补身子要紧。”

“哪有这种道理！”

刘婶执意递上，声色坚定，“公子点拨启蒙，是救命之恩，区区几枚蛋算什么？你不收，便是嫌我们粗鄙无礼。”

见她眸光灼灼，情意真挚，再推拒反成生分。

他轻吁一声，双手接下竹篮，语气温和：“既如此，我便恭敬不如从命，谢过刘婶。”

刘婶这才展眉而笑，袖角抹去眼角微痕，连道：“这才对……这才对……”

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