“我晓得！我要快快长大，像二哥那样有力气，帮娘挑水劈柴，守着阿娘不叫她受苦！”

周文清听罢，眉梢微挑，指尖轻抚过那缕柔顺发丝，似有若无地捻了捻。

“去吧，别拘着。”

阿柱咧嘴一笑，像只脱缰的雀儿，窜入院中嬉闹人群，刹那间，银铃般的笑声便在青瓦檐下荡开。

当晚材料尽数备齐，三日后正午，周文清提着陶罐自后院缓步而出。

李一正俯身洗菜，抬眸一瞬，手中竹盆猝然坠地。

目光钉在罐中之物上，怔得连呼吸都凝滞了。

那雪白细粉在晨光里浮光跃金，亮得刺目。

他心头狂跳，几乎要认定是公子捧来一罐初雪与他玩笑。

可分明不是冬时，哪能有这般晶莹？

迟疑片刻，指尖颤着拈起一丝，送入口中轻抿。

咸！纯粹至极的咸，无杂味、无涩苦，只有盐本该有的清冽回甘，瞬间冲上天灵。

李一瞳孔骤缩，喉结滚动，声音发颤：

“这……真是您炼出的盐？”

“还能是旁的？”

周文清将罐子稳稳放于石案，拍净双手碎末，语气淡如闲话。

“今日饭菜皆用它，别省，粗盐损耗不到三成，多的是。”

说罢，掩唇打了个悠长呵欠，背手踱向门边，脚步拖得绵长。

“这几日真把我累坏了，都是你催得紧。

饭熟了喊我。”

走到帘前，又回身叮嘱一遍，挥手道：

“我去歇会儿，醒了再唤。”

“好嘞，公子放心！”

李一捧着那罐如霜似雪的盐粒，应声利落。

可待身影隐入帘后，眼珠一转，迅疾从怀中取出早已备好的皮囊。

他怎会张扬？

悄悄舀满一囊，连同密信一道寄往咸阳。

最稳妥不过。

翌日，咸阳章台殿内。

“大王！此等精盐，臣闻所未闻！若得其法，秦之盐政必为天下之冠，岁入翻倍，百姓再无啖苦盐之痛——此乃天降祥瑞！”

他双目灼灼，声音激昂：

“献盐之人，不论出身何等，皆当视为国士。

臣恳请大王准许，亲赴其地，以礼相迎，务必令其心悦诚服，归我大秦效命！”

嬴政凝视掌中白盐，眸光微动，久久不语。

旋即拂袖起身，缓步至窗前，身影被晨光拉得修长。

大王！

李斯再次俯身，声带颤抖：

“臣愿亲往！”

秦王终是缓缓抬眼。

“不必。”

一字落下，如铁锤击钟。

李斯骤然抬头，眸中惊疑未散。

嬴政背立殿心，衣袖垂落，语调平缓却重若千钧：

“此等奇人，寡人亲自登门方显其重。”

他目光扫过空旷殿宇，声音穿透梁柱：

“雪盐之术，足以动摇国脉根基。

若遣使奉迎，非但轻慢其才，更辱此物神妙。”

李斯喉头滚动，终究闭口不言。

“传令。”

嬴政转身，玄色广袖一挥，寒风骤起，卷动帐幔，“三日后，轻装简行，秘出咸阳。”

他凝视仍躬身的李斯，眼神深邃如渊：

“你与蒙武同行。

这一遭，寡人要亲眼瞧瞧，那周文清究竟有何能耐。”

殿外暮色沉压，天边雷云暗涌，隐隐生啸。

李斯长揖至地，声线低沉而肃然：

“遵命。”

——————

数日之后，夜半。

周文清猛然睁眼。

屋内漆黑如墨，唯余窗棂透进一缕薄光。

他未点灯，悄然起身，赤足踱至窗前，轻轻推开一道窄缝。

月下庭院，棕马焦躁踏地，枣红马踪迹全无。

李一又去了。

他不再迟疑，迅速披上外袍，鞋履套脚，脚步轻悄移至邻屋门前。

黑暗中伫立片刻，指尖微动，缓缓推门——

门扉应手而开。

或因匆忙，或因轻忽，竟未上闩。

他闪身入内，四下简素，陈设与己屋几乎无异。

皆按其图样打造，仅私物有别。

榻上被褥整饬，显然久无人迹。

目光掠过案角、床沿、墙隅行囊……最终定在屋角木箱之上。

趋步上前，蹲身掀盖。

箱中叠放粗布衣衫，看似寻常。

指尖探入衣物之下，触到几卷硬物。

油纸裹紧，细绳捆束——正是竹简。

心跳陡然加速。

正欲抽出细看，远处忽传来一声极轻的马嘶，由远及近。

瞳孔骤缩。

李一归来了。

——————

周文清已将衣物复位，退步而立。

所触之处寥寥，目光疾扫地面与箱沿，确认无痕。

转身疾行，返回本室。

褪去外袍，蹬掉鞋履，翻身卧回榻上，拉被掩身。

唔——！

胸口闷痛，心跳如鼓。

不知为何，竟想起小说里夜半潜行的采花贼。

真是荒唐，竟在自家院中，活成了贼影。

他凝神静听隔壁房门启合的轻响，衣料摩擦声、木榻微颤的动静……许久，终于归于沉寂，才缓缓松下一口气。

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