，又问可愿随学蒙读——这话在她听来，无异于明示收徒！

自家娃要翻身了！

刘婶虽不通文墨礼数，却明白一事：拜师，必有贽礼。

她不知具体该送何物，只信一条朴素道理：恩情深重，当献家中最贵重、最体面之物。

清晨微光未透，她咬牙取出珍藏多年的腊肉——每逢年节才割一小块，如今已腌得油亮乌红。

鸡窝翻了个底朝天，积攒的鸡蛋尽数掏出，一个不剩，塞进竹篮。

嫌不够，又挨家借凑，终满一篮。

一手挎篮，一手拽着阿柱，直奔周公子居所。

笃、笃、笃——

叩门声突起，惊破晨雾静谧。

屋内，周文清正与李斯、李一围坐矮几，共进晨膳。

周文清不喜分食，饭菜丰盛，却气氛凝滞。

李一平日同席总爱叨叨，此刻却缩头如龟，连筷子都伸不远。

眼角余光扫向对面那人——李斯！大王身边权势最盛的法家大臣！

那可是法家！法令如铁，罪轻刑重，剜目刖足，车裂腰斩……

而今这位“活**”

竟安然坐于眼前……

李一只觉脊背发凉，手指微微发颤，生怕多动半寸，便落个僭越之罪。

至于李斯，倒不拘小节，只是目光全落在碗中饭菜上。

嗯……子澄兄这顿饭，咸香入味，妙不可言。

他心知肚明，大王至今未得精盐秘方，库存所剩无几。

临行前蒙武竟毫无顾忌，将罐中余料尽数舀走。

如今多言一句，便少食一口。

周文清见二人执箸如仪，姿态端肃，心中微讶——这“食不言寝不语”

的规矩，竟已严到如此地步？

他亦收敛声息，垂眸举筷。

霎时，厅中唯余碗碟轻叩之音，静得令人脊背发凉。

恰在此时，门外传来急促叩击。

周文清筷子一放，手疾眼快按住欲起身的李一。

“无妨，你接着吃。”

语调松快，似卸重担，“我去瞧瞧。”

“可公子，还是让我去……”

李一急切开口。

话音未落，人影已掠出席面。

三两步跨过门槛，径直奔向院门。

李一怔在原处，手臂悬空，眼睁睁望着主人亲自应门，再望一眼对面的李斯，神情瞬间黯淡。

“是刘婶啊~”

周文清拉开门扉，笑意温煦，“这么早过来，可是有要紧事？”

目光一扫，见刘婶身后那孩子揉眼打盹，脑袋频频点动，宛如啄米雏鸡，不禁莞尔，抬手轻招。

“阿柱也来了？快进来，外头冷。”

侧身让路，语气熟稔自然。

刘婶喜上眉梢，正要启唇，视线却越过肩头，撞见堂屋内端坐用餐的两人，顿时窘迫。

“哎哟，周公子，瞧我这糊涂……竟挑了你们用膳时辰来打扰……真该罚，心里太急，走得实在不合时宜。”

“哪有什么打扰，刘婶太客气了。”

周文清笑着摆手，引母子入院。

“可是有急事？外头不便说，进屋坐下聊，阿柱还没吃早饭吧？”

他瞥见孩童鼻翼轻颤，登时清醒，眼珠亮起，悄悄吞咽的动静瞒不住。

笑意浮上嘴角。

可刘婶入院后，死活不肯再往堂屋去。

“不成不成，周公子，我们就在这院里说两句，万万不能耽误您与贵客用饭。”

见她执意，周文清也不便强求，神色渐敛，沉声问：“好，刘婶你说，可是遇上难处了？”

“不是难处，绝不是难处！”

刘婶连连摇头，满脸红光，眼角褶皱舒展如花，“是喜事！天大的喜事！”

村口老槐树下，泥地上印着几道浅浅脚印。

她攥着竹篮的手指泛白，指甲缝里还沾着昨夜晒谷的碎稻壳。

“周公子，您昨儿个捎话来，说愿教咱们娃认字……大伙儿听了，心里头都热乎。”

话音未落，眼底已泛起一层水光。

“阿柱他爹走前说，识字是顶要紧的事，这回总算等到盼头了。”

她猛然抬手，将篮子往周文清怀里一塞。

“这是给阿柱的束修，虽不值钱，可心意都在这儿。”

指尖微微发颤，像捧着一捧刚从灶膛里扒出的余烬。

“先生若嫌薄，只管说，我回去再凑些——”

话没说完，身后一声闷响，阿柱被母亲一把搡向前。

“愣什么！还不快跪下！”

那声音劈开晨雾，带着山风般的粗粝。

周文清一步上前，双手稳稳托住孩子手臂。

“且慢。”

他语气轻却沉，像压在青石上的秤砣。

“我教书不是为收礼，而是为让每个孩子都有机会睁眼看世界。”

他俯身，目光落在阿柱湿漉漉的鞋尖上。

“若今日收了这份重礼，明日便有人不敢来了。”

竹篮纹丝未动，悬在半空如一座未拆封的碑。

刘婶的手僵在空中，五指蜷缩如枯枝。

“可……阿柱是真想读书……”

她喉咙发紧，仿佛吞了把沙。

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