可那预想中的痛楚并未降临，只余下一瞬冰凉，和一丝……若有若无的痒意？

他困惑地抬头，撞进先生含笑的眼底。

“责罚已明，过失已察。”

周文清目光温煦，深深望进少年眼眸深处：

“戒尺在手，规矩立焉。

望此后慎独修身，善导幼弟，不负今日之省，亦不负此心之志。”

他指尖一旋，那根形制古朴的戒尺便落入扶苏掌心，轻若无物，却似有千钧之重。

“好徒儿。”

声音温润如 ** ，含着几分难以言说的期许，“此物暂交予你保管。”

“待你正式行拜师礼时，将它连同真心一并奉于案前，那时……”

目光微顿，扫过尺身斑驳纹理，笑意依旧，却添了三分肃然。

“若心生懈怠，莫怪为师以尺为戒，不讲情面。”

扶苏双手稳接，竹尺骤然沉坠，仿佛压进骨血。

他退后半步，衣袖翻飞，深深躬身，声如钟磬：

**桥松，谨记先生教诲！**

“甚好。”

周文清颔首，目光已移向侧畔。

“你方才欲代弟受罚，心意为师尽知。

但责罚之权，岂容他人代决？”

视线落定在仍蜷坐于地、脸庞脏乱如泥的胡亥身上。

“赵亥，你可看清了？你兄长为使你明白何谓担当，何谓诚心，甘愿自承其过，这便是男子汉该有的模样。”

“你还需人替你担过么？”

胡亥怔住，仰头望向先生眼中清明如炬的光，再看向兄长——那身影立于晨曦之中，竟如山岳般不可撼动。

主动伸出手掌，静候责罚的刹那，像一道无声惊雷劈开混沌。

原来认错不是耻辱，领罚也非怯懦。

阿兄不怕，甚至……让人由衷敬仰？

那一刻，英武二字在心头轰然炸响。

羞愧如火，灼烧面颊，混着对兄长的莫名崇敬，还有一丝不愿在那人面前显得懦弱的倔强。

他猛地抹去脸上泪痕，吸了口气，手脚并用爬起，挺起胸膛，眸光闪烁而坚定。

“我……懂了！”

嗓音沙哑，却字字铿锵，“我自己来！不必阿兄代我！”

可下一瞬，困局袭来——戒尺呢？

胡亥额角渗出薄汗，目光急切扫过四周，唯有一人尚可倚仗，声音微颤带着往日少见的软糯：“父王……我、我没带戒尺……”

嬴政眉峰轻敛，尚未回应，怀中那个爱看热闹的小丫头眸光骤然一亮。

阴嫚如游鱼般灵巧滑下，足尖点地稳住身形，小手已探向腰畔——那里缠着她近日最珍视之物，一条金丝密织、尾端垂着玉珠的柔韧长鞭。

“给你！”

她脆声抛出鞭身，递得毫不犹豫，眼中满是雀跃，仿佛在催促：快拿，快拿！

这根金线软鞭非同寻常，通体轻盈，舞动时流光溢彩，宛如活物。

阴嫚年岁尚幼，臂力不足，羡慕兄长持剑纵横，便央求嬴政赐一柄利刃。

** 怕稚子伤己，便寻来诸多软鞭供其嬉戏，既不费力，又无锐利之险。

此条金丝鞭尤为华美，挥动间光影摇曳，引得宫婢侧目，平日连碰都难容他人沾手。

可如今——若能名正言顺地将它抽在胡亥身上……她心中忽生奇念，仿佛这条鞭子的存在，终于有了真正的意义。

只恨鞭身太软，不够硬实，懊恼早该带上那条黑牛皮马鞭才好！

胡亥望着眼前闪着金芒的鞭子，再对上阴嫚那抹坏笑，脸色一滞，先前鼓起的胆气瞬间塌陷。

他冷哼一声，瞪了妹妹一眼，鼻翼微微翕动。

岂会用她之物？一旦用了，日后岂不是要俯首听命？更别提那鞭子抽人之痛，他岂是傻子？

胡亥拧颈别头，倔强避开，继续在地面翻找。

忽然，墙角石缝间一抹枯褐入眼——斜伸一根细枝，约两指宽，长短恰好。

他眸光一闪，噔噔跑近，俯身攥住露出的一截，使力拔出，落地后还特意在石上轻磕两下，抖去尘土。

胸膛挺起，学着兄长模样，双手捧起，正欲呈给周先生。

也要如兄长一般威武！

可还未紧握掌心——

指尖一触，异样感袭来。

他低头凝视，瞳孔骤缩，整张小脸霎时僵住，双目圆睁。

那物事绝非寻常枯枝，表皮皲裂如甲，内里密布倒刺，分明是根带毒荆棘！

胡亥盯着它，眸光凝滞，脸颊鼓动，良久未语。

忽地，指尖一松，小臂轻甩——

“嗖！”

枯枝划出短弧，落回墙角尘土。

小小身影旋身疾退，鞋底踩过青砖，发出清脆响声。

趁阴嫚腰间软鞭尚未收回，一掌探出，快如闪电将金丝长鞭攫入掌心。

“多……多谢阿姐。”

声音低得几乎被风吞没，尾音含糊，耳尖却已泛红。

他捧着那条柔中藏刚的凶器，迈步走向周文清。

双手高举，姿态庄重，小脸绷得紧致，唯独双耳透出难掩羞意。

阴嫚：“……？”

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