大唐乾宁四年十月
旱沟清剿尾声，河西旌旗插上营寨栅墙，信使策马南行，沿河谷避过宥州游骑，两日后抵灵州回乐城。
行营大堂之中，杨善正与于兆核对公社粮布账目。亲兵递入旱沟军报，杨善扫阅过后随口传话。
“旱沟稳固，嵬名部已除，上游残部清剿未毕。”
于兆落笔存档，杨善将军报归叠文书，继续理事。
顷刻，灵州州府书吏持朱印急递进堂。
公文逐级转录定远军卫所呈报：党项细封氏越境入寇，劫掠怀远番部公社，卫所已布防守边，余情待查。
杨善将急递与旱沟捷报并排放置，目光落上舆图，从无定河旱沟西移至黄河九曲乞伏山北。
他看向堂下书吏：“定远军可还有续报？”
书吏答无。
杨善转头看向仆固力普勤：“率一队轻骑北上，进驻拿下乞伏山北。”
仆固力普勤抱拳领命出堂。
一个时辰后，回乐城北城门开启，一千轻骑沿黄河东岸北上，直驱黄河九曲地界。
正所谓：
盐车暗度牧山霜，假作云晶欺远商。
一纸揭穿燃旧恨，双拳怒起斗穷荒。
恶人先叩辕门鼓，卫所唯凭表象章。
几叠文书轻递去，谁怜真相葬公堂。
话说：
自董灼占了灵州，公社分盐，不分蕃汉，不分官民。
人吃白盐似雪，牛马牲畜亦有牧用粗盐添膘。
灵州怀远县北，定远军卫所辖下石嘴公社，有一人唤做贺麻子。
家有兄弟三人，老大贺疙瘩，老三贺赖子，贺麻子正是家中老二。
贺麻子精细人，石嘴公社初建，便央求干吏揽下公社伺候牲口的活计。
这一日，兄弟三人伺候完牲口、修缮完棚圈，早早回了土屋。
屋内昏暗，矮石案上摆一锅稀米汤，一张粗黑麦饼对半撕开，案前一碟河西雪花白盐，白得刺眼。
老三贺赖子扒拉一口米汤，嘟囔开口：
“二哥，公社刚分了草场，你反倒去求了伺候牲口的差事，俺还以为咱哥仨要安分学好。”
贺麻子抬手敲了敲老三的脑袋，嗤道：
“学好学好，安分学好，咱哥仨啥时候能发达？”
老三贺赖子捏起一撮盐，撇嘴开口：
“那二哥手气也忒臭，一碟腌野葱，平白输给那黑瘦汉子。”
贺麻子啃着麦饼，斜他一眼：
“知足吧。亏俺机灵，只用吃食做赌，这才糊弄住那公人，你没见公社寨门，真耍钱的还被吊着示众？”
老大贺疙瘩见贺赖子还要捏盐粒，抬手就打：
“这也不是耍处，河西公人来了之后，抓到做赌做娼的就要打杀。咱们兄弟凭白少了多少快乐”
贺赖子挨了一计，还是捏起几粒细盐放在嘴里，一口饼一口米汤：
“那公人也忒狠，不由分说，劈头盖脸，破门就打。”
贺麻子也捏起一小撮白盐：
“那公人说过，这东西河西要多少有多少，还说什么电热煮盐什么掺酸碳虑加碱之类的疯话。反正是白给的，要是贩出去，也好攒下本钱”
贺疙瘩不愿意：“咱哥仨都不够吃…”
贺赖子也借着道：“公人不是说过，明年就不白给了吗？”
贺麻子不以为然：“这白盐自然是舍不得，不是还有牲口吃的吗？从牲口嘴里抠出来点，给咱仨找老婆都是够的”
次日，贺麻子照常去牲口棚上工。他比平时早了半个时辰，趁库房还没人，掀开粗盐袋的口子往里看了一眼——灰白粗粒，杂质多，颗粒大，跟雪花白盐完全两样。他捏了一撮搁嘴里咽了下去，一股土腥味中带着苦涩。
贺麻子把盐袋重新扎好，拍了拍手上的盐末，心里有了计较。
晚上收了工，三兄弟回到土屋。贺麻子把最后一口麦饼咽下去，抹了抹嘴。
“我看了。粗盐堆了半间库房，没人盯着。册子上只记总量，不记细账——这盐少个一点半点，没人知道。”
老三贺赖子眼睛一亮：“那还等什么？”
老大贺疙瘩犹豫：“那是给牲口添的，拿出去卖给人吃，万一被人尝出来——”
“尝出来？”贺麻子嗤了一声，“北边那些人，自家熬的盐灰不溜秋，又苦又涩，咱这粗盐再差也比他们的强。再说了，他们见过啥好盐？你给他看雪花白盐，他还以为那是糖。”
贺赖子凑过来：“哥，卖多少？”
贺麻子盘腿坐正，掰着手指头算账：“头回先少来些，攒小半袋探路子。走两天到乞伏山北。那边细封氏一支旁系，帐落七八十顶，人吃盐全靠跟过路商队换。咱们的粗盐，慢慢一袋换他们两张羊皮，路子跑顺了再多运。”
“怎么卖？总不能扛着盐袋挨帐问。”
“不用挨帐问。细封氏那边有人专门跑商，在怀远歇脚时我见过几回，脸熟。我把盐往他帐前一放，让他尝，他尝完自会去跟头人说。”
贺疙瘩还是不安：“公社那边怎么办？每次领粗盐都有账。咱们老搬，迟早被人瞧出来。”
“一次搬太多，肯定被瞧出来。”
贺麻子压低嗓子：“你当是直接从库房往外扛？咱们在棚圈旁边堆一小堆——今天从这袋倒几斤，明天从那袋舀几斤，每天取一点点，堆在棚圈边上，就说是给病马留的精料。等攒够一小份，再分几次往外带。”
“路上碰见人怎么办？”
贺麻子没再多说，只心里打定主意：对外只称走亲访友，绝不提盐。
贺麻子早把后路盘算妥当。
第二日上工，他找公社干吏请假，只说乞伏山北有一门远亲，许久不曾走动，趁边塞无事，北上探亲几日。
管的牲口棚活计，托付给老大贺疙瘩临时照看，保证公社牛马有人照料，绝不误事。
十月霜寒，公社无紧要差事，又见活计有人接手，干吏没多盘问，便准了他三日短假。
贺麻子背着一只不大的皮袋，外面裹着破羊皮，远看只像装了些干粮杂物。
沿着黄河东岸往北走，白天赶路，晚上找河滩上的草棚子歇脚，两日后到了乞伏山北。
细封氏那个商贩的毡帐扎在河滩边上，帐外拴着两匹矮脚马。
贺麻子远远看见帐顶冒出的炊烟，把皮袋从背上卸下来，拍了拍冻得发僵的脸，大步走了过去。