天皇之位，名存而已。实权尽归守护将军之手。

当日在位者，乃后小松天皇。此人名不显于外邦，然岛国佛道浸润已久，朝野上下多与寺社往来密切。

彼时和尚娶妻生子，并不违制。

传言一休和尚，便是后小松天皇亲出之子……此事虽无明文，却广为坊间所道。

而执掌军政、镇守天皇左右者，正是足利义持。

八年前，养父足利义满将将军之位授之，自任太政大臣，仍总揽枢机。

九岁承位，何谈主政？足利义持不过是义满手中一柄未开锋的刀。

如今十七岁，身姿挺拔，眉目凛然，可朝中号令，依旧出自北山第。

待义嗣降生，义满目光渐移。对义持，言语日冷，差遣日疏，连召见亦常以“事冗”推托。

义持心知肚明：自己不过一只笼中雀，食水不缺，羽翼难展；若不出笼，终老亦不得振翅。

而今义满已数次于密议中言及“嗣君当承大统”，字字如刃。

义持清楚……义嗣登台之日，便是自己断首之时。

他必须动起来。趁势蓄力，待机而发。

“什么？明军渡海来了？”义持猛然起身，案上茶盏震翻，“绝无可能！”

他百思不解：此前已遣使赴大明称臣纳贡，岁岁不误，何故忽遭兵锋？

“太政大人如何吩咐？”他盯住幕僚，指节叩着案沿。

“已传檄诸大名，即日入京议事。”

“须教明人明白，我倭国非可轻侮之地！”

话出口，他忽然顿住。

若义满真能击退明军……那声望必将如日中天，再无人可撼其位。

大明铁骑纵横四海，若被驱回万里之外，天下谁敢不服？

届时义满若顺势索要厚赐、册封、通商之权，甚至逼大明改易国书称谓……其威势将亘古未有！

而自己，将永无翻身之机。

所以，他不能让义满赢。

可明军来意尚不明朗。

若只为劫掠，那便好办。沿途坚壁清野，诱其深入，再借地利设伏；若时机得当，北山第一场大火、一次“意外”溃兵，未必不能成事。

这并非妄想。

他非义满亲子，而“下克上”在岛国早已不是悖逆，是规矩。

义持心中无愧，亦无惧。

但另一重顾虑浮起：

若明军所求不止财货，而是割地、驻军、废立天皇……那又当如何？

好消息是……若条件苛刻至义满亦无法应允，战端必开。

而这乱局，正是他蛰伏多年所等的缝隙。

在他看来，明军远渡重洋，补给维艰，地形全然不熟；若无向导，入山即迷，遑论攻城略地？

再者，倭国武士习战经年，刀法、阵法、耐战之性，并不逊于中原甲士。

真打起来，两败俱伤最有可能……前提是明将不骄、粮道不断。

否则，明军迟早被拖垮、逼退。

正思量间，幕僚快步趋入，声音发紧：

“殿下！明军仅五百骑，五日之内，自萨摩直抵京都城下！”

义持霍然站起：“各地武士呢？大名呢？他们的兵在哪？”

“非是不拦，实是拦不住。”幕僚喉头滚动，“明军手持奇器，扳指一扣，火光迸射，人未近身，已倒成片……”

“无一人能近其三丈之内。”

义持僵立原地，嘴唇微张，却再吐不出一个字。

他忽然明白，事情的分量，比预想中沉得多。可他没料到，足利义满早已开始收拾行装，暗中筹备离京。

京都城外，朱棣勒马停驻，目光扫过眼前这座尚算齐整的城池，轻轻吁出一口气。

原计划是以快制胜，一鼓作气撕开岛国各处防务，把这里变成大明随时可进、他人不敢近的硬钉子。

可连日奔袭、数场接战下来，粮秣已见底，驮马瘦得肋骨凸起，兵士眼窝深陷，甲胄沾着干涸的泥与汗渍，连举刀的手都微微发颤。

最紧要的是……火药存量不足三成。

纵然节制使用，仍如沙漏将尽。

朱棣没多犹豫，当场传令：收队，回据点。

“大人！”副将策马上前，声音压着不甘，“京都不过一步之遥，为何不趁势拿下？”

“若今日破城，何须再绕远路？”

朱棣摇头：“城，必取。但不是此刻。”

他顿了顿，语气平实：“本王要的，是一座不折一人、不损一甲的京都。”

副将一怔。

“强攻能成，可你们的命，不是用来换门砖的。”朱棣目光扫过众人，“我带出来的兵，个个是铁打的筋骨，不是拿去填沟壑的土石。”

他心里清楚：打下一座岛国，若要靠堆人命来垫脚，这仗打得再响，也是败笔。

副将喉头一动，抱拳道：“大人！我等不怕死！”

“我知道。”朱棣抬手止住他往下说，“我也信你们从不退缩。”

“但你们不是孤身赴战的游勇，是大明养出来的锐卒。每一张脸，我都记得；每一双肩，我都托过。少一个，就是缺一块脊梁。”

“伤不得，更死不得。”

他调转马头，缰绳轻抖：“此番撤兵，不是退，是蓄力。”

这话他讲得慢，字字落地：“谁若以为这是怯阵，便是看低了这支军……也看低了我朱棣。”

他必须说得透。士气这东西，崩起来无声无息，可一旦裂了缝，下次攻城时，第一个迟疑拔刀的，就可能是今天喊得最响的那个。

“哪怕只死一个，那也是我失职。”

“拿小国的城池，换你们的命？不值。”

“咱们已经赢了……赢在未战先慑，赢在未取而夺其势。”

有人忍不住问：“那回去之后……赏怎么算？”

朱棣嘴角微扬：“该有的，一样不少。银、田、授职文书，早备好了。”

“具体给多少？”

“现在说了，便失了味道。”他一夹马腹，“整队。启程。”