大明要稳北疆，要理内政，能拨给海外的一兵一卒，都得掂量再三。

没人闹事时，每座城派百十号人，足能弹压宵小；可一旦数万乡民被逼上山、聚众持锄，这点人手便如沙投入海，转瞬就被吞没。

乱民潮水般涌来，明军据点接连失守，节节后撤。刚采出未及运走的铜铁矿石，连同存粮、火药、驮马，尽数被卷掠一空。

最痛的是人……二十三人阵亡，五人重伤不醒，六十三人带伤难战，还有一人至今杳无音信。

九十二人折损，表面看不足全军一成。可这一万人是朱棣从北平带出来的精锐，个个识字懂令、能骑善射，不是临时征发的营兵。他们死在乱刃之下，死在无人接应的孤城里，死在朱棣一句“不必多问”之后。

错不在战力，而在轻心。

若他接到朱雄英谕旨当日就收兵整训、设驿通文、安民立约，何至于此？

可他没停。他信自己的刀快，信对方不敢动，信胜势不可逆……结果胜势崩得比纸还脆。

“臣负陛下。”朱棣立于残破城楼之上，仰天长叹，喉头微哽。

土地丢了可以重夺，耻辱受了可以血偿，唯独那些名字刻进名册、尸骨埋进异乡的人，再也唤不回来了。

好在港口一带尚稳。那里驻有主力，几座要塞未曾动摇。

朱棣不再提“直取京都”四字。他调回散兵，收缩防线，只盯住几处已探明的矿脉……先控资源，再扎根基。其余城池，暂且虚封，待缓过气来，再图徐进。

他甚至开始琢磨：能不能挑些通晓汉话、愿效军令的当地人编入辅营？少死一个大明儿郎，就多一分实打实的力气。

直到这时，他才真正嚼透朱雄英那道口谕里没写出来的意思。

“弱小和无知不是活不下去的理由，傲慢才是。”他低声念完，闭了闭眼，“是我太满，满得看不见地上的影子。”

前线急报送抵应天府，朱雄英只扫了一眼，唇角略略一牵，未置一词。

“知错能改，善莫大焉。”

他懂朱棣。换作旁人，初见岛国百姓矮身缩颈、甲胄不合、弓软箭钝，也难免生出轻慢。他们站在明军阵前，确如稚童仰望壮士，连刀都握不稳，更遑论列阵对冲。

可轻慢不该是统兵者的底色。

懂，不等于纵容。

阵亡将士的抚银即日启程，家中老幼由户部专档登记，孤儿入国子监附学，寡妇授田免赋……这些事，一件不能拖，一件不能漏。

“四叔，该收手时收手，该低头时低头。好消息，我等着。”

他呼出一口气，目光落向案头新呈的岛国舆图。

距明军登陆，已满一月。

这三十日，未进一寸新土，反失七城，折近百人，耗粮逾万石，损马三百匹。

……

韩成林在一阵干渴中醒来。

喉咙发紧，舌根发苦。

睁眼是低矮的茅顶，身下是粗草铺就的床铺，稻梗扎得肩背生疼。

左肩火烧火燎地疼。他侧头一看，伤口已被布条密密裹住，可最上层白布边缘，正慢慢洇开一小片暗红……方才翻身太猛，裂开了。

“这是……哪儿？”他按住太阳穴，脑仁嗡嗡作响。

片刻后，记忆撞回来：那天失散，子弹打光，七八个穿黑甲、挎长刀的岛国武士追进山坳。他滚下陡坡，再睁眼，就到了这儿。

有人救了他。

韩成林心口一坠。

救他的不是明军袍泽，是岛国本地人。

若真是自家弟兄，他早该躺在营房里……干净、有药、有人照看。而不是躺在这间低矮的土屋中，身上缠着粗布，腿上刀伤深得见骨。

门帘掀开，一个女孩探进头来。见他睁眼，眼睛一下子亮了，小步跨进来，蹲在床边，嘴唇动得飞快。

韩成林听不懂。一句日语也没学过。

他右手猛地一抄，摸到了枕边那杆火铳。

这东西从开战起就没离过手。晕过去前，手指还扣在扳机护圈里。人可以倒，枪不能丢。战场上，枪比命还烫手……丢了它，等于自断脊梁。

女孩凑近了些，歪着头盯那乌沉沉的铳口，像看一件新奇的木雕。

韩成林下意识偏了偏枪口，随即想起弹药早打空了。苦笑一下，把火铳搁回身侧。

“……”女孩又开口，手舞足蹈，声音清亮。

韩成林只摇头。

她急了，转身就跑，布鞋啪嗒啪嗒拍着泥地，眨眼没了影。

韩成林脊背绷紧。

怕她喊人来。怕门外冲进几个矮壮武士，一脚踹开板门，拖他走。怕他们用竹签扎指甲、用烧红的铁条烫脚心，逼他说出大明水师驻防、火器配额、登岛路线……

可他只是个扛旗的兵，连千户姓甚名谁都说不全。

身上值钱的，也就这杆火铳，还有那副残破的鱼鳞甲……胸前裂开一道斜口，左肩甲叶被砍飞半片，血痂糊在铁鳞缝里。若非这甲硬顶了一记，他早死在滩头了。

他撑着火铳想站，膝盖一软，又跌回去。右腿使不上力，左脚刚沾地就发颤。试了三次，额上全是冷汗。

最后他抽出腰间短匕，咔一声卡进铳口下方的刺刀槽，刃尖朝外，横在胸前。

真来了人，就拼到断气为止。

他问过自己：怕不怕死？

怕。怕得睡不着，怕得梦见娘站在村口哭。

也想过，若真被绑了，不如张嘴就说……说粮船几时靠岸，说哪几处礁石能绕过巡哨，说火药怎么防潮……换顿饱饭，少挨几棍，也算值当。

可此刻火铳在手，人醒了，念头反倒没了。

没再想过投降两个字。

他攥紧铳托，肘抵膝头，肩膀微沉，是校场练了三年的迎敌架势。

片刻后，女孩端着一只粗陶碗回来，里面盛着清水，水面浮着几粒草籽似的浮尘。

她身后空荡荡，没人跟着。

韩成林喉结滚了滚，接过碗，仰头灌尽。

女孩笑起来，眼角弯成月牙。

见他仍听不懂话，她双手合拢，做捧碗状，又指指自己肚子，再指指灶台方向。