燃料渐尽，气球徐徐下沉。

脚一沾地，二人长舒一口气，转身便向朱雄英躬身再拜，礼数周全，半分不敢怠慢。

雷霆雨露，皆是君恩……这点道理，没人敢忘。

唯独那护卫陈炳辉，忽地单膝跪地，脊背挺直：“陛下，这热气球，本就是为人飞天而造。”

朱雄英看他一眼：“不错。”

“臣愿为第一人，试飞升空。”

朱雄英微顿：“你想清楚。尚未实测，风险难料。”

“高空无援，失措即坠。”

“一旦有失，性命不保。”

陈炳辉垂首，声音沉稳：“臣愿为陛下先锋。”

“臣信陛下……若真有不测，必不负臣家小。”

朱雄英目光在他脸上停了片刻，问：“你叫什么？”

“陈炳辉。”

他脸上掠过一丝亮色。名字进了御耳，便是活路开了门。

“太险。先令死囚试过，再议你上。”朱雄英语气如常。

众人闻言，齐刷刷看向陈炳辉，眼神里全是嫉妒。

陛下记住他了……只靠两句话，没冒半分风险，便得了青眼。

他们不知，若换旁人说这话，朱雄英真会让他上去。

正因陈炳辉眼里有光、肩上有担、脚下有根，才反被按下。

有些胆气，不是用来赌命的，是用来托付的。

“陛下。”陈炳辉仍跪着，未起身，“臣以为，死囚不可用。”

“放肆！竟敢质疑陛下决断？”江才立刻出列，声色俱厉。

“无妨。”朱雄英抬手，“他说他的。”

“其一，死囚自知将死，未必听令。此球造价逾千贯，稍有差池，便是白费。”

“其二，臣亲观操作三次，熟悉进退火候；死囚既无经验，又难镇定，临场若乱，反增凶险。”

“故臣请命……以臣代之，更妥。”

他语速不疾，条理分明，吐字清晰。

朱雄英默然片刻，心中已生惜才之意。

不怕一万，怕那一万零一。

真要折了这样一个人，他舍不得。

“朕意已决。”

陈炳辉刚开口，朱雄英便截住话头。

四下静了一瞬。

众人望着他，像在看一个不识进退的愣头青。

陛下都松口让死囚先顶上了，你还跪着不起来？

脸也挣了，名也扬了，恩也记了……见好就收，懂不懂？

有人悄悄冲他摇头，有人用袍袖遮脸侧目示意，还有人干脆别过脸去，不忍再看。

不是担心他摔死，是怕他这么一搅，日后谁还敢开口？

规矩，就得有人守着。

先前遇着险事，众人只消站出来喊两声，意思到了便罢……陛下心里清楚，自会挑个不紧要的人去顶上。

可这回陈炳辉偏不按常理出牌，硬生生把场面推到了明面上。往后谁再高声应和、虚张声势，陛下一眼就能瞧出是空喊，不是真干。这还怎么在朝堂上立住脚、攒些实在的分量？

陈炳辉却不管这些。他认准了的事，九头牛拽不动，十匹马拉不回。

“够了。”朱雄英眉心微蹙。

“陛下！”陈炳辉声音未落，脊背已挺得笔直。

“陛下息怒！”一众文官齐刷刷跪倒。

“罢了。你要去，便去吧。”

“来人，备热气球，送他上去。”

“这……”左右面面相觑，一时没摸清圣意。

“还不快办？”

“是！”

人影顿时散开，手脚利落地收拾起热气球来。

“陛下……”江才侧身瞥了一眼朱雄英的脸色，没敢多问。

“少说话，看着便是。”

有了前两次的熟手，这次升空快得多。不同的是，这一回没拴牵引绳。

陈炳辉离地不过片刻，人已越升越高，越升越高。

不多时，只剩一个黑点悬在天上，风一吹，晃得几乎看不清轮廓。

“飞太高了。”朱雄英举着望远镜，镜筒稳稳压在掌心。

这玩意儿是他早先命人照图纸打的，焦距清晰，看得真切。

“忘了提醒他……热气球禁不住高空乱流，飞高了容易失衡。”话出口才觉迟了。人已在几百丈上头，哪还来得及补救？

朱雄英只能站在原地，盯着那一点，静等它往下落。

高空里风声呼啸，陈炳辉迎风而立，双目被吹得难睁，吊篮随气流左摇右晃，底下景物缩成密密麻麻的小点，如蚁群蠕动。他却没退半步。

燃料烧得比预想快……升空不到半刻，罐中已去近半。他立刻收手，转为小火慢添，稳住浮力，缓缓压降。

他看见宫墙连绵，看见大河横贯应天府外，看见田垄如棋盘铺展，整整齐齐嵌在大地之上。

飘了约莫小半个时辰，吊篮终于触地。

只是落点，偏得厉害。

他兜兜转转，竟从东边飘到西边，又绕回来，最后稳稳停在皇宫正殿屋顶上。

万幸，没进后宫。

正殿平日只用于大祀，连早朝都不在此开。

陈炳辉脚刚沾瓦，心就沉到底。

机会抓到了，结果砸在自己手里。

锦衣卫动作更快……热气球尚未停稳，弓弩已齐齐对准。若非他远远便高呼“奉陛下之命”，怕是早被射成刺猬。落地那一瞬，冷汗浸透内衫，贴着脊背发凉。

其实锦衣卫早得了风声，知道这东西是御前新物。若非顾忌天威，早一箭射穿气囊，哪容他平安落地？

朱雄英赶到时，陈炳辉已被按跪在殿前青砖上，膝盖硌得生疼，已跪足一刻钟。

“松开。”朱雄英语气平淡，“这事与他无关，是朕叫他试的。”

陈炳辉猛地抬头，嘴唇微颤：“陛下！万万不可！万万不可啊！”

这话一出，便是把过失全揽过去。他喉头发紧，眼眶发热……错在他莽撞，陛下却替他扛下所有。

“不怪你。”朱雄英目光扫过他脸上血色，“热气球本就控不住方向，飘到哪儿，不算意外。”

“此事到此为止。”

说完，他转身离去，未提安置，也未加褒贬。

可满朝文武心里都亮堂：陈炳辉，这回真入了圣心。

什么叫圣心？不是赏金赐银，是明知有失体统，仍亲自担下责来。

偏偏这份担当，没折损半分威严；反倒让众人更信……此人说一不二，护短亦有分寸，比一味端着架子更慑人心。