“陛……陛下……”林青木喉头一紧，双目圆睁，嘴张着，却没合上。

话音未落，人已扑通跪倒，额头重重磕在青砖地上，咚一声闷响。

“小人叩见陛下！陛下恕罪！”

“叩见陛下！叩见陛下！”

“起来，起来。”朱雄英抬手虚扶，语气里带着几分无奈，“不必这般大礼。”

他未曾料到，百姓心里早把他当成了活命的指望……这一跪，不是礼数，是实打实的命换来的。

待锦衣卫将林青木搀起，那人已是满脸泪痕，抽噎不止。

“至于么？”朱雄英皱眉。

“陛下！您就是我们一家的救命恩人啊！”林青木声音发颤，语无伦次，“若没您开仓放粮、免赋三年，早饿死在去年冬里了……”

他断续说着：田地保住了，孩子上了义学，媳妇儿添了新袄子，连他这个四十出头的汉子，也跟着江才学认字、打算盘。前番饥荒，是陛下救了一家性命；今朝被恶霸逼租、险遭构陷，又是陛下亲自过问、拨乱反正。

他一个粗人，翻来覆去只有一句：“蒙恩……真蒙恩啊。”

好不容易稳住心神，由江才送出门去。后面自有专人接引，安排入县学旁听，每日半个时辰，跟着识字先生学写名字、算账本。

朱雄英望着那佝偻却挺直了些的背影远去，胸口微微一热，像有团温火慢慢燃起来。

原来真有人把日子过成样子，是因为记得是谁给的光。

他转身，步子沉了下来：“去县衙。”

这一回，不遮不掩。

锦衣卫换上飞鱼服、绣春刀，腰板绷直；宫中内监早候在城门，见旗号便俯身垂首，鸦雀无声。

路上，朱雄英想起林青木那一声“陛下”，又想起他先前喊的“万岁爷”，眉头微蹙。回头得嘱江才一句：往后民间见驾，只准称“陛下”，不许再用旧称……太拗口，听着不像人话。

进了县衙，秦奋还在后堂核账，忽听外头一阵急促脚步，抬头只见满院黑红身影，腿一软，笔杆啪嗒掉在地上。

“臣……秦奋，叩见陛下！”

“秦奋？”朱雄英踱进正堂，指尖在案上轻点两下，“这名字起得倒是硬气。”

“陛下明察，臣……实在不知所为何来！”

“不知？”朱雄英冷笑，“江才，你告诉他。”

江才上前半步，声音不高，字字清晰：从林家被强占口粮说起，到里正勾结牙行卖童，再到恶霸围宅、诬告通匪……桩桩件件，如刀刻石。

秦奋脸色由白转青，汗珠顺着鬓角往下淌，最后双腿一软，瘫坐于地，牙关打战，连“冤枉”二字都挤不出来。

朱雄英不再看他，只朝左右扬了扬下巴：“拿下。诏狱审。凡经手此案者，即刻停职，锁拿候勘。”

锦衣卫应声上前，铁链哗啦一响。

江才立在一旁，袖口不动，眼底却掠过一丝倦意。

又一场清算，怕是要刮几阵风，淋几场雨了。

人押走后，朱雄英未多留，径直登轿回城。

第二天早朝，文武百官垂手肃立，屏息听着司礼监太监一字一句复述朱雄英昨日所见所闻。没人敢抬眼，没人敢挪脚，连喉结滚动都压着劲儿，生怕一丝响动引火烧身。

谁都知道，锦衣卫的诏狱门一开，进去的人就别想囫囵出来。

“诸位爱卿。”朱雄英声音不高，却像块冷铁砸在金砖地上，“你们拦着朕出宫，就为让朕看不见这些？”

他顿了顿，目光扫过底下一张张发白的脸：“是打算捂着、盖着，等烂透了、臭穿了，才剜一小块给朕瞧？剜完那一块，你们再齐声说‘天下太平’……是不是？”

“哪怕这大明身上已溃烂流脓，你们还非得凑上前，笑着回一句‘圣上洪福，国运昌隆’？”

“微臣不敢！”

话音未落，黑压压一片人头齐刷刷叩下，袍角扫地，膝盖磕砖，声音抖得不成调。

朱雄英没叫起，也没开口。满殿只余呼吸声，粗的压着细的，细的又不敢太细，硬生生熬了半炷香工夫。

“起来吧。”

若不是顾着几个须发皆白的老尚书，他真能让他们跪足一个时辰。

有人颤巍巍撑着地起身，腿一软，差点栽倒；有人扶着同僚胳膊才站稳，指尖还在打晃。

“给你们一月……查清楚。”朱雄英嗓音沉下来，“手段不论，人头不论，案子必须落地。”

他略停片刻，目光如刀：“心里有鬼的，怕露馅的，朕准你们两个时辰。”

“过了时辰没人认，再抓着……”他嘴角一扯，没笑，“别怪朕不念旧情。”

说完拂袖而去。

人影刚出奉天门，朝堂顿时嗡地炸开，低语声、吸气声、靴底蹭地声混作一团。

原来陛下不是不怒，是从来没人敢碰那根线。

如今线断了，火也烧起来了。

底下有人攥着袖口盘算：认，还是不认？陛下当众给了台阶，金口开了，总不至于反悔吧？

也有人咬牙绷着：我手脚干净，账目走的是户部旧例，查？往哪儿查？

朱雄英只冷笑……你藏得深，偏他鼻子灵。

最让他气笑的是，刚回乾清宫坐下，就有人捧着请罪折子来了。

折子写得工整，字字恳切，翻来覆去说的却是些“误判农税三升”“漏报驿马草料两捆”之类芝麻大的事。

哪是请罪？分明是递投名状，等着夸一句“知错能改”。

换平日，朱雄英最多搁一边，权当没看见。

可今儿他眼皮都不抬：“折子朕看了。态度很好。”

那人刚松口气，朱雄英抬眼：“说吧，你想怎么罚？”

“……全凭陛下做主！”

“好。”朱雄英指了指门外，“收拾包袱，回原籍反省五年。五年内，别让朕听见你名字。”

“滚。”