朱雄英不答，指尖缓缓划过图上那一片湛蓝。

朱棣眼神渐亮，脱口而出：“陛下，可是指……海？”

“正是。”朱雄英颔首，目光里透出几分赞许，“不愧是你。”

若此时有人说“海洋才是天下之争的主战场”，怕十人里九人摇头不信。

人活于陆，食出于土，战亦落于地……海面空荡，何以为凭？

诚然，最终胜负，终究要见于疆土、赖于纵深。

但海上的较量，早已无声铺开，且分量愈重。

朱棣心头明白，却仍未全通。

“为何……是海？”

“道理极简。”朱雄英语声平静，“因它便宜。”

“便宜？”

朱雄英点头：“你亲自下过海，船价几何，载重几许，你清楚。”

见朱棣颔首，他接着道：“若欲争于天下……你瞧这里，再瞧这里。”

手指一掠海路，一划陆道。

“两条路，哪条更快、更省、更稳？”

朱棣毫不犹豫，指向陆上那条：“自然是这一条。”

“陆路补给线虽长，可咱们能一边推进、一边扎根，招民屯田，稳扎稳打……”

朱雄英听懂了朱棣话里的分量。

他要的不是一战而定，而是步步为营，先把地盘一寸寸收下来，再慢慢铺开朝廷的规矩。等前线兵马站稳脚跟，粮秣军需就不用千里迢迢从江南、北平往前线运，就近征调、就地筹措，反倒更踏实。

“可你想过没，这么干，路只有一条，也只容得下两个结果。”朱雄英语气平平，不带起伏。

“要么学元人，靠打仗养兵……仗打到哪儿，粮就抢到哪儿。这法子快，可刮地三尺，百姓恨透了，根基早晚塌。”

“前朝教训摆在那里，用不着朕再翻旧账。”

朱棣沉默片刻，点了点头。

“那要是真想把人拢住、把心收住，得花多少年？这些地方的百姓，几代人都没听过朝廷的号令，真要认咱大明是自家朝廷，得熬到哪年哪月？”

朱雄英没答，只伸手在舆图西南角轻轻一点。

“自汉唐起，多少朝代在这片地上费过劲？可直到近些年，才真正有了官府、设了州县、纳了赋税。”

“若单论治国，慢些无妨……迟早的事，急不得；可若真动刀兵，指望那些还没归心的百姓供粮支差，就是拿命赌。”

朱棣颔首，神色沉静，显然也认同这话。

“眼下有铁路，运东西是省事不少。可修一条路要多少银子？多少人力？万一被人扒了铁轨、炸了桥梁，又怎么办？”

“走海路倒是干脆，不绕山、不翻岭，也不用看谁的脸色。”

朱棣仍有些踌躇：“可海上风浪难测，船行千里，全凭天意……”

“朕知道你担心什么。”朱雄英笑了笑，“嫌海船跑不快，靠天吃饭，是不是？”

“朕已下令造铁甲舰。等它成了，风浪就不再是拦路虎。”

“铁甲舰？”朱棣没被这话冲昏头。

听着威风，实则棘手得很……铁壳子压得船身沉，舵怎么转？桨怎么划？火轮怎么推得动？再者，船大了，笨重不说，跑起来反倒慢；真遇着飓风巨浪，再大的船，也是浪里一根草。

“你见过火车的‘火机’了吧？”

朱棣点头。早先好奇，还亲自去看过蒸汽机的膛室、活塞、连杆，只觉精巧得说不出话，只道一句“鬼斧神工”。

“若把这‘火机’装上船，你说会怎样？”

朱棣眼神一亮。

中原不是没水师，宋有凌波军，元有征东水军，明初也有宝船队。可水师向来不是主心骨……陆上立国，重心在边塞、在腹地，远海常被搁置。到了眼下，连能出大洋的船匠都难寻几个，不少手艺早断了根。

可一旦船靠蒸汽驱动，顺风逆风、潮涨潮落，全由人说了算。逆流而上，照样走；风停浪息，照样行。

朱雄英见他动了心思，却没顺势鼓劲，反倒泼了一瓢凉水：

“事情没你想得那么利索。”他摇头，“船再硬，也绕不开一个字……‘烧’。”

“远洋动辄数月，吃喝好办，火炭呢？木柴呢？一船人、一船货，全靠这口‘气’撑着，烧的不是炭，是银子，是命。”

“光是供自己跑，燃料就堆成山；若还要载兵、运货、留余量，那腾出来的舱位，连一半都不到。”

“所以……”朱雄英指尖在地图上几处小岛点了一下，“这些地方，不能丢。”

“拿下它们，既是前哨，也是灶膛。补给有人接应，船能歇脚、加料、修整，才能走得更远、走得更稳。”

“朕召你回来，就为这事：替朕守好这几处钉子。”

他抬眼看了看朱棣……鬓角已透出几缕灰白。四十出头的人，这些年鞍马不停，筋骨再硬，也经不住年复一年的风吹日晒。

“你若肯担着，这些地方，往后就交给你管。”朱雄英指着图上那一串名字，“名字还是那些名字，地还是那些地，但人、权、责，都归你。”

“不过话说在前头，”他顿了顿，语气平静，“这地，不传子孙。”

“不止是你，也不止朕的儿孙。往后大明所有藩王、宗室，都一样。”

“朕要立贤不立长。考绩、练兵、理政、抚民……样样得过关，才配坐这个位置。”

“这……万万使不得！”朱棣脱口而出，“陛下，此举一开，怕是要乱了纲常，坏了根本！”

朱雄英抬手止住他：“朕心里有数。”

争嫡夺嗣的祸根，历代皆有。真照此推行，稍有不慎，便是皇子相残、朝堂撕裂。

“这话，现在只是个念头。”他声音低了些，“怎么试、怎么改、谁来议、何时推……都得慢慢来。”

“但有一点，朕早想清楚了：宗室子弟，不能白吃饭。”

朱雄英抬眼望向朱棣：“想得富贵，自己去挣。挣不来，莫怨旁人。”

“朕给的路子，早铺得宽了……从政、从军、从商，哪条道起步都比寻常人高一截。可规矩就是规矩，该考的试、该过的关、该熬的资历，一个不落，谁也不能绕。”