如今西边虽说不生吃了，可多数人吃饭，还靠十指并用。
贵族吃饭，也常顾不上体面，手上脸上沾满油星污迹，光是瞧着就叫人胃里发紧。
所以陈崇明极少赴宴……那场面，他一见便浑身不自在。
眼下这方桌面干干净净，魏虎夹菜时手腕轻稳、指节分明，动作不疾不徐，像在摆弄一件精巧器物。陈崇明盯着看了半晌，只觉心口发烫，连呼吸都慢了几拍。
若这是梦，他真愿长睡不醒。
“你这孩子，筷子使唤得挺利索啊！”魏虎略一挑眉。
他见过不少洋人，其中也有孩童，可没一个像陈崇明这般，筷尖落处，稳准利落，如臂使指。
不止是他，一家子人举箸进食，皆从容有度，姿态舒展。若单看举止，魏虎几乎要疑心他们生来就是江南水乡长大的。
“厉害，真厉害！”
他不由竖起拇指，由衷叹道。
能练到这份上，绝非一日之功；难怪一家子早早在大明落了户，还领了通行文书。
“既做了大明人，连筷子都拿不稳，岂不叫人笑话？”陈崇明朗声一笑。
“说句实在话，这筷子的造法，当真神乎其技。”他目光灼灼，“当初琢磨出这物件的人，怕是脑子比墨斗还灵光！”
“不就是吃饭的家伙？至于这么夸？”魏虎一怔，随口应道。
习以为常的东西，他向来不觉得稀奇。
“不不不，我对华夏饮食，下过几年功夫。”
酒过三巡，陈崇明话头一开，便收不住了。
“哦？还有研究？”魏虎唇角微扬，“倒愿听听高见。”
“我也是个馋嘴的，平日专爱琢磨这些门道。”
“是么？那咱俩倒该碰碰。”陈崇明毫不谦让，“不是吹牛，论这个，魏兄怕真要输我半筹。”
“我只讲一点……”他伸出一根手指，“我是洋人，反倒看得更清：华夏的吃食之道，骨子里透着底气。”
“哦？这话倒新鲜。”魏虎笑问。
“刀叉也好，筷子也罢，表面都是取食之具，好像差不了多少。”
“可背后撑着的，是一个国家的筋骨。”
“此话怎讲？”魏虎身子微微前倾。
“两根竹棍，还能看出国势强弱？”
“自然能。”陈崇明眸光一亮，语速渐快。
他讲得明白：饭都吃不饱的年景，谁还讲究用啥吃饭？伸手抓便是了。
百姓肚皮渐渐鼓起来，肉上了桌，才用得上刀叉……那是力气与分量的活计。
再往后，日子更宽裕，火候更讲究，菜色更细巧，切丝如发、炖烂不散、蒸透不腻……刀叉笨重难控，便不够用了。
筷子这才登堂入室……轻巧、灵敏、千变万化，正配得上那一锅一勺里熬出来的精气神。
“可这跟国力强弱，又搭什么界？”魏虎皱眉。
“国力不强，百姓哪来的闲工夫琢磨怎么把一块豆腐雕成花？”陈崇明答得干脆，“铁锅一出，爆炒、熘、煸、?样样生风，火候之精，世所罕见。反观西洋那边，烤炉一推，大块上桌，热腾腾地撕着啃……味道不差，可论细腻，终究隔了一层。”
“陈兄弟这见识，服气！”魏虎又竖起拇指。
“不敢当，不敢当。”陈崇明忙摆手，“大半是陛下的意思，我不过拾掇拾掇，添几句自家的念头罢了。”
“陛下说过这些？”魏虎一愣。
“前阵子《大明时报》登过几篇御笔文章，里头提得明白。我不过是归拢归拢，理出个头绪。”
魏虎点点头：“你这么一说，倒真像是从哪儿听过似的。”
“实不相瞒，我还攒了本小册子，专门比对中西饮馔的异同。”
他略一迟疑，从袖中取出一叠手稿，纸页边角已磨得发毛。
“魏兄腹有诗书，还请不吝指点。”
“我？诗书？”魏虎怪眼一翻，“打住打住……我念书那会儿，先生戒尺都敲断三根，字写得像蚯蚓爬，你让我改文章，不如让我去劈柴实在。”
“不不不，魏兄谈吐磊落，见识通达，岂是俗手可比？”陈崇明神色认真，“您几句话，常点得我茅塞顿开。”
“若蒙不弃，还请拨冗一阅。”
魏虎听罢，也不再推，伸手接过稿子，低头翻了起来。
前半本记的是他在大明这些年所见所闻，桩桩件件，对照西洋旧例，不带偏颇；后半本是议论，多引朱雄英原话，出处标注得清清楚楚，连哪年哪月哪份报章都列得妥帖。
末了，魏虎合上稿纸，抬眼望他，声音低而实诚：
“说实话，你比我更像个大明人。”
魏虎看完文稿，点头赞道：“字迹端正，笔力沉实，记述详尽又生动，里头不少风习，连我都未曾听闻。”
“你如今，已是货真价实的大明通了。”
话音刚落，他顿了顿，又道：“不过你在大明日子尚浅，言语上还欠些火候。”
“单是西南官话，我就瞧出三处用得不妥。”
魏虎走南闯北多年，见的人多，听的方言杂，虽不敢说精通，但哪地口音带哪股味儿、哪句说法打哪儿来，他心里都有数。陈崇明这稿子翻得细、写得勤，可有些词儿一出口，便露了底……不是本地人。
“这些小错，改起来不难。只是我帮得有限，怕难尽心。”魏虎略带歉意地说。
“哪里话！哪里话！”陈崇明忙摆手，“魏兄肯点拨，已是莫大幸事。”
他略一迟疑，又开口：“还有件事……这稿子我攒了许多年，却一直没定下名字。魏兄见多识广，不知可有主意？”
“你写的是自己在大明过日子的所见所闻，再拿它跟别处比、往深里想……你说，这像什么？”
“日记？”陈崇明眯眼琢磨。
“正是！”魏虎一拍大腿，“就叫《崇明日记》如何？”
“好！太好了！”陈崇明脱口而出，“不拗口，不费解，一听就知讲什么……名字贴切！”
“哥哥高明！来，敬你一杯！”
两人酒至半酣，话也越说越热络，临末还约好等陈崇明安顿下来，一道出游。