满殿寂然。
没人接话。
真刀真枪对上大明水师？那是疯子才干的事。
他们念经可以，议事可以，骂人可以，可真要提着刀跳上甲板……怕连船舷都攀不上去。
拜里米苏拉垂眸，声音轻得像风：“既然挡不了，就少说几句硬气话。”
随即他缓缓开口：“心里堵得慌？本王何尝不是？可这就是小国的宿命……大明站在那儿，我们连摇头的资格都没有。”
“既明白这个理，就别再叨叨个没完！”
“起驾，回宫！天朝上使明日便至，仪仗、宴席、迎宾礼节，一样不得马虎。”
群臣垂首不语，只默默随拜里米苏拉的车驾折返王宫。
天朝上使要来，规矩就得照着最严的办。嘴上嘀咕归嘀咕，手底下却半点不敢含糊。开什么玩笑？大明的铁甲船队已泊在港外，谁敢私下耍滑头？万一惹得上使不快，炮口一转，轰你两下，这城楼都未必扛得住。
抱怨是私下的事，差事却是明面上的活儿……该备的备，该练的练，该跪的跪，一个都不能少。
……
此番赴满剌加，陈柏明奉拜里米苏拉之命，亲自陪朱棣一行同行。
出发前，朱棣就板着脸，一路闭门不出，谁也不见，只独自待在车撵里，连茶水都由亲随递进去，自己连帘子都不掀。
反倒是小七，一路走一路逛，兴致十足。
每进一座城，必停上三五日：登高望远，听曲观灯，赏花饮酒，兴致来了还与本地女子调笑几句。那模样，活脱脱是个不知愁的浪荡子。朱棣看不过眼，几次欲言又止；陈柏明也皱眉，可一见朱棣那副忍气吞声的样子，反倒把话咽了回去……心里愈发笃定：这小子，绝不是寻常随从。
陈柏明试过旁敲侧击。朱棣手下人里，有嘴快的，也有故意漏话的，但小七的底细始终如雾里看花。只知道他是朱雄英派来的，至于具体干啥、听谁号令、管哪一路差事，没人说得清。越打听越模糊，倒把人衬得更深不可测了。
原定十日行程，被小七东停西逛、今日看庙、明日赶集，硬拖成了十九天。
可他真是在玩？不过是借着游山玩水的壳子，暗中踩点、搭线、记人、录货、查仓、问价。每晚熄灯后，才伏案整理白日所得，挑要紧的写成密信，托商队或信鸽辗转送回应天府。
大明境内，情报来回三四日足矣；海外不同，一趟信，少说十几天。小七出发半月，只与朱雄英通上两回音，能送出的消息，掐着手指头都能数过来。
哪些事该报、哪些话该留、哪条线索值得追……全靠他自己掂量。
白天扮风流，夜里做文章，连着十几日，眼皮都没合实过。
一封封密信陆续抵京，军机处专设的谍报司也终于有了回音。
过去大明并无专职析谍之人，探子只管打探、呈报，至于真假虚实、背后深意，向来无人细究。是朱雄英一手建起这套法子：教人从市价浮动、粮仓出入、船货登记、驿马频次这些琐碎处，推断一地虚实。
对眼下这些藩国而言，判其是否备战，头一条就是看粮价。
风调雨顺、无灾无疫，粮价若稳，说明仓储充盈、调度如常，战事未启；
若米价忽涨、谷价骤跌、豆麦价反常滞销……那就不是天灾，是人在囤货、调粮、压市。
打仗打什么？打的是钱，是粮，是骡马草料，是刀箭火药。当年蒙古南下势如破竹，凭的不是弯刀利，是抢得快、吃得饱、走得远。降者供粮，抗者屠城，粮道不断，兵锋不止。
说白了，一个国家能调多少粮、运多少械、撑多久仗，才是它真正能打几仗的底气。
单看粮价，终究太窄。还得比绸缎价、盐铁价、铜钱兑率、海船进出数、码头装卸量、官仓进出簿……多线并举，才能看清一国是真在修路筑城，还是假在演戏哄人。
若拜里米苏拉果真有远谋，真想动大明，早该悄悄动手：屯粮、扩军、密联邻国、增开商道。
而商贸往来，正是最露骨的镜子……若满剌加近来与暹罗、爪哇、苏门答腊的货船陡增，商队频出，关税减免，港口夜夜亮灯，那就不是生意兴隆，是兵马未动，粮草先行。
可惜，前方报来的桩桩件件，全都对上了：粮价乱、商船密、关税松、官仓虚、码头忙。
“情形不妙。”朱雄英揉着太阳穴，指节发白。
“满剌加，确有异动。”
他抬眼扫过军机处诸臣，声音不高，却沉得压人：“诸位，都说说吧……这局，怎么破？”
“臣以为，事贵果决，迟疑必生祸患。”一人斩钉截铁道，“即刻调兵直取满剌加，将其全境纳入掌控，方为根本之策。”
“臣却以为，宜以抚为主，厚赐金帛、许以优渥，缓其势、安其心，徐图之。”
“正合陛下先前所虑……仓促举兵，大明恐陷两面受制之局。”
诸人各执一词，争得面红耳赤。朱雄英静坐上首，眉间微蹙，未置一言。
这些话，他早听过了。或激进如火，或软弱似棉，无一契合眼下实情。战不可轻启，退不能无度；利诱若真管用，南宋何至于倾覆？
“若重利可羁蛮夷，南宋也不会亡了。”他开口，声不高，却压住了满殿嘈杂。
“正是！夷狄畏威不怀德。”立刻有人接道，“施恩反招轻慢，终将徒劳损兵折将。”
朱雄英颔首：“出兵确不可行……耗力太巨，变数太多，所得太薄。”
他目光扫过阶下：“如今要紧的，不是打不打，而是如何拆解这帮小国凑成的‘联’字阵。”
“我要的是能落地的章程，不是空泛议论。”
“谁该拉，谁该压；哪国可倚为臂助，哪国须敲山震虎……十日之内，军机处呈上初案。”
“这……”众人一时哑然，面面相觑。
“时间紧，但此事拖不得。”朱雄英语气平和，却无转圜余地，“养兵千日，用在一时。诸位，等你们的好消息。”
言罢起身离座。
他心里清楚，十日确实逼得紧。可小七与朱棣已在路上，再拖下去，他们就只能在满剌加城外干等旨意……等得越久，越易露破绽。