朱棣一怔，喉头动了动，半晌没接上话。

首辅二字不必多讲，那是百官之首，执掌机要，权柄直追旧日宰相。

要紧的不是职位高低，而是朱高炽的身份……他是储君人选，是皇嗣。

朝中早有人对朱雄英心存芥蒂；倘若朱雄英有个闪失，朱高炽继位顺理成章；就算朱雄英稳坐龙椅，朱高炽一旦手握实权，架空之势便如水到渠成。

更不用说，只要他在那个位置上，自然有人主动凑上来，递话、献策、铺路……

“看你这副模样，倒像听见了什么惊天话。”朱雄英嘴角微扬，“行了，今日就到这里。后头的事，自会有人传旨。”

朱棣揣着满腹疑虑回府，把这事一字不漏告诉了朱高炽。

朱高炽听完，指尖在案几上轻轻一叩，眉心微蹙。

“怎么，有难处？”朱棣问。

“倒也不是难处……”朱高炽顿了顿，“陛下这一手，真是干净利落。”

“此话怎讲？”

朱棣长于沙场，政事上向来不喜绕弯子。

可这并非迟钝……若真毫无察觉，当年他也不会在登基之后，短短数月便稳住六部、压住阁臣。

只是这一世，朝堂未起波澜，他少了许多交手历练，敏锐自然略逊一筹。

而朱高炽不同。他本就沉心政务多年，对权柄流转、人心向背，向来嗅得准、看得清。

“先说那几桩案子。”朱高炽缓缓道，“父亲提的处置法子，陛下怕是早就在心里盘算过了。”

“眼下点头应下，不过是顺势推一把。”

“咱们都瞧得见的局，陛下怎会视而不见？”

朱棣颔首，没说话。

“再说我这差事……”

朱高炽深吸一口气：“陛下敢这么讲，说明他心里踏实。”

“踏实到……哪怕我坐上首辅位子，也撼不动他一分一毫。”

“光是把我放进户部，就已足够说明问题。”他声音沉稳，“把国库钥匙交到我手上，不是信我，是信他自己。”

他抬眼望向朱棣：“换作是你，敢不敢说这话？敢不敢真把户部交给我？”

朱棣静默良久。

他不得不点头。

自己绝不会如此行事……太险，太硬，太不留退路。

单这一条，他就比不上朱雄英。

“有人要说，这是笼络人心。”朱高炽淡声道，“可若笼络到这份上，这人心，给他又何妨？”

朱棣长长吐出一口气：“论治国，我不如你。”

“你能想透这些，我也就放心了。”

“朝堂之上，你自有你的路数。陛下器重，不在话下。”

“父亲放心。”朱高炽放下手中书卷，抬眼望天。

月光清亮，静静铺满院中青砖。

“此去，坦荡无碍。”

……

锦衣卫对近来几桩案子的查办转入暗处，朝堂表面风平浪静，仿佛那些事从未发生过。

夏原吉那边，线索却越查越窄。

人抓了不少，可明眼人都知道，全是些跑腿办事的末流角色。

真正称得上主脑的，唯董守正一人。

那回被锦衣卫堵在府中，刀刃贴颈，董守正彻底软了骨头，该说的全说了。

可他的供词，翻来覆去就那么几句，既无账册佐证，也无他人呼应。

单凭一张嘴，连个从七品小吏都扳不倒，更别说动那些盘根错节的人物。

牵涉的人太多、太杂。

朱雄英再硬气，也得掂量掂量……若强推下去，动摇的是整个官僚骨架。

退一步讲，定罪总得有凭有据。

那些人倒也光棍：

“要证据？行啊，查账去！”

“各仓历年出入、损耗明细，我家每年用度开销，全都摆着……您随便翻！”

“但凡找出一处猫腻，我们当场认罪；查不出？那只能说明董守正是胡咬乱攀，跟我们半文钱干系都没有！”

喊得最响、跳得最高的，是江南士族，尤以苏州一地为甚。

朱雄英看完夏原吉呈上的折子，猛地一拍御案，纸页震得跳了起来。

“欺人太甚！欺人太甚！”

“看来是朕这些年太好说话，倒叫他们忘了什么叫规矩！”

江才垂手立在一旁，轻声问：“陛下……可是身子不适？莫要动气。”

他端来一杯清茶，搁在案上。

朱雄英摆了摆手，江才便把茶盏轻轻放在桌角，退身出去，没多留一步。

他知道，殿下此刻要的，是一方不被打扰的静气。

江南苏州，历来众说纷纭。但有一条，许多人咬定不放：自朱元璋登基起，此地赋税最重。

可真是这样？

《明史》里白纸黑字写着，洪武年间江南税重，逼得百姓揭竿而起。

可《明史》是清人修的……就像宋人修《唐史》，元人修《宋史》，明人修《元史》一样。前朝事，后朝写，笔杆子握在谁手里，字句就往哪儿偏。

自家官儿写的账本尚且得掰开揉碎看，何况隔朝换代后的记述？

朱雄英原先也只当书上说的便是实情。直到真成了这世上的人，才明白：史册不是镜子，是滤网。

他接掌大位前，曾特意翻过太祖对民间的旧档。

有个道理他越想越清楚：能留下声音的，从来不是田埂上赤脚插秧的农人。

能落笔成文、刻板印书的，至少识得几个字。光这一条，就把九成九的百姓挡在了史书门外。

所以，庄户人家怎么想、怎么盼、怎么熬，史书里多半是空的。

真正说话算数的，是士绅，是坐拥良田的豪右。

坊间传得最响的一条，是太祖因江南百姓助张士诚抗明，平定之后，专拿苏州开刀，课以重赋。

朱雄英想起那次与朱元璋的对谈……