“这……”朱高炽垂眸思忖片刻，郑重点头，“臣……明白了。”

他心中渐明：历来治下，不过拉拢一批、压服一批，求个面上安稳，不出大乱便是功德圆满。

地主豪绅，本就是税赋所出、乡里所倚；所谓皇权不下县，真正管人、收粮、断讼的，从来是他们。

朱雄英似洞悉其思，只淡淡道：“无妨。等你到了地方，亲眼看了，亲耳听了，自然知道该怎么做。”

“治国之要，不在庙堂之上，而在田埂之间……百姓要什么，得先听见。”

“臣谨记！”朱高炽深深一揖，转身离去。

......

次日，朱高炽返府，全套勘合、印信、关防已备妥，径送朱棣府中。

恰逢朱棣亦将南下督理南亚局势，二人同日离京。

至火车站，各登其车，并不同乘。

朱高炽此行，实属初远行。

早年出游虽也乘过火车，不过短途兜风，从未久坐。

应天府至浙省，路程不长，几个时辰下来，车轮铿锵，窗外景移，他已踏进即将履职之地。

他抵达前，朝廷已借邸报将赴任消息传至浙省。

车刚停稳，便有人迎上前来。

朱高炽到任头一件事，是赴宴。

并非耽于逸乐，而是他清楚：想摸清一个圈子，先得坐进这张桌子。

坐进去，才能听见真话，看清人情，辨出软肋；若端着架子拒人千里，非但问不出实情，反倒容易激出抵触，把路堵死。

他不是不能硬来。

一上任就锁衙门、查账册、抓人审问，谁拦得住？

可他向来不喜这般直来直去……更愿温火慢炖，水到渠成。

夏原吉却不同。

文官圈里口碑不错，可他自己心里亮堂：陛下派他来，为的是治水、查贪，两个字写在脸上……孤臣。

不能结党，不能攀附，不能和本地官吏称兄道弟。

若走得近了，怕的不是底下人说闲话，是御前那道目光落下来，再难挪开。

见完属吏同僚，朱高炽才腾出手，径直寻夏原吉。

“见过钦差大人。”

夏原吉躬身到底，袍袖垂得极稳。

“免了。”朱高炽摆摆手，“我来，就想听你讲讲，这儿的事，你怎么看？还有……你手上那些消息。”

夏原吉心头微动。

朱高炽到浙省已有数日，外头风声他早听过：吃酒、拜客、笑谈风生……

陛下点名查贪案，他倒像来走亲访友的。

夏原吉嘴上没吭声，心里早存了疑：这是来办差的，还是来镀金的？莫非陛下真信错了人？

此刻听他开口问案、问情报，夏原吉肩头略松了一松。

原来，也不全是浮浪模样。

等朱高炽翻完夏原吉递上的文书，只颔首未语，起身告辞。

夏原吉立在廊下，目送那背影远去，喉头动了动，终究没出声。

钦差是钦差，自己不过是个治水的员外郎，权责已移交，多问一句，都显得僭越。

“兴许……钦差自有章法。”

他这么劝自己。

可转身回屋，笔已搁在砚边……要不要记下这些日子所见？将来陛下若问起，也好有个交代。

念头刚起，又压了下去。

朱高炽是谁？皇亲，表哥，朱雄英信得过的人。

夏原吉跟了朱雄英多年，知道这位天子眼里揉不得沙子。

可越是如此，越叫人费解：为何偏偏选他？

尤其这一来就满城赴宴、广交故旧，正事拖到第五天才登门问案……

这样的人，真能撬开铁桶般的粮仓旧账？

另一边，朱高炽踏出夏府，步子未缓。

他心里清楚：夏原吉查岔了方向。

贪墨确在粮仓，可若从仓廪入手，等于撞墙。

敢伸手的人，岂会留破绽在账本上？

那些册子，必是精挑细选、层层补漏，干净得挑不出一根刺。

要破局，就得倒着来……从上往下捋，先弄清谁在发号施令，谁在递条子，谁在兜底善后。

而这些人脉、规矩、暗语、忌讳……

不在卷宗里，全藏在酒席间、茶盏底、寒暄后的半句顿挫里。

“账面干干净净？”他唇角一扬，“那就看看，你们这身皮，是不是真没一丝缝。”

此时，朱棣亦已抵南亚，局势初定。

稍作整顿，便开始巡行各处，察民情，验屯田，看收成。

南亚地气着实厚实……荒地一开，种子一撒，雨一落，稻穗便压弯了秆。

不过两年光景，本地口粮已足，尚有余粮输往大明。

各地仓廪，也渐渐堆得冒尖。

出于长远盘算，朱雄英严令：不设工坊，不建船厂。

南亚与大明之间，唯以贸易往来……他们运来稻米、蔗糖、棉麻、香料；大明则回售布匹、瓷碗、铁钉、纸张。

这早已不是寻常买卖。

是拿机杼换镰刀，用锻锤换锄头。

农业国供原料，工业国立规矩。

年复一年，利差越拉越宽，腰杆却越来越软。

大明不需要他们强。

强了，反成隐患。

朱雄英心里装的，向来只是底下那些种地的、打铁的、挑担子的百姓。只要他们碗里有饭、身上有衣，便算踏实了；至于朝堂上那些穿蟒袍、坐高堂的，他巴不得一个不留。

......

巡完几处州县，朱棣动了念头……再往南打。

南亚变样快得出乎意料。没了老爷、地主、税吏压着，百姓自己动手，荒地翻得比春耕还勤，新农具怎么用、良种怎么留，学得比孩子认字还快。两三年工夫，仓廪实了，路通了，连村塾都搭起了三间草房。若不是大明工坊收粮价低、作坊卖货价高，这地方早该攒下厚实家底了。

当然，这“厚实”是比从前强，真跟大明比，仍差着一截。可眼下够用了……打仗时粮草、民夫、车马，南亚自己能扛；大明只需把火药、铳炮、箭矢运过去就行。

这些军械，本就是年年造、年年堆的。战事一起，反倒清了库房，省得潮了锈了。

可打仗不是摆酒席，端起碗就能喝。谍报得细，将官得调，圣旨得批，哪一样都拖不得，也急不得。