朱棣干咳一声，摇头叹：“真人不露相啊……我那几个儿子，若能有她一半明白劲儿，我也少烧几炷香。”

见朱雄英看她的眼神温厚笃定，朱棣便收了探问的心思。

这姑娘是陛下的人，旁人多问一句，都是僭越。

他哪里晓得，朱雄英早存了心思，日后要让她执掌机枢、共理国政。若知此事，怕是要当场失箸。

正说着，伙计终于端来饭菜。

朱雄英早饿得前心贴后背……山楂酸，奶茶甜，糖葫芦更是一口开胃、三口刮肠，半点不顶饱。

“来，尝尝这个！”朱棣推过一盘酱牛肉，“京城里认它做头一份，多少人专程来啃这一口，才算没白来。”

朱雄英还真愣了：“我在京城这些年，竟没听过这店名？”

盘子一上桌，另配几碟小菜、一壶温酒。

他夹起一块送入口中，眼睛倏地一亮。

确有门道。

肉酥而不柴，酱香沉而不腻，咸中回甘，余味悠长。

便是他日日食不厌精，吃着也觉熨帖。

几样小炒亦火候老道，酒是陈年花雕，暖喉润肺。

难怪门外排长队，里头坐满人。

“成，真成。”朱雄英擦净嘴角，咂咂味，“只是……我怎从未听说过？”

朱棣朗声一笑：“你平日吃的，是御膳房灶上的火候；进出的，是文华殿、奉天门的门槛……这巷子里的烟火气，你哪回低头看过？”

“这家店，听过名字才稀奇。”

朱雄英扫了一眼四周，心里便有了数。

菜是真香，地方却实在不体面。

说白了，就是个路边小馆子，常来这儿的，多半是挣辛苦钱的主儿。

那些穿绫罗、坐轿子的，谁肯低头钻这窄门？

朱雄英平日极少与底层打交道，没听过这店名，再自然不过。

不过酱牛肉虽好，顿顿吃，也难免发腻。

“对了，你怎的回得这样急？”

他原以为朱棣还得等上几日，没料到人已站在跟前。

“莫非出了什么紧要事，非得你亲自跑这一趟？”

“这个……”朱棣顿了顿，“倒也算不上。”

听他一一道来，朱雄英才明白缘由。

“你是说，那桩枪械失窃案，突然有线索了？”朱雄英抬眼盯住朱棣。

案子早先悬着，他本以为就此搁下了，谁料峰回路转。

朱棣得了消息，觉着分量太重，不敢写在奏折里……三言两语讲不清，纸上又怕泄密，索性快马加鞭赶回应天府，当面禀报。

朱雄英眉心微蹙，听得极专注。

线索来得巧，还是那五名特种兵立的功。

他们拿下城池时，贵族们仓皇出逃，许多东西来不及收拾，连金银都只卷走一半。

剩下的，自然归了接手的朱棣。

小地方，值钱物件本就不多，无非是些银锭、铜钱、零碎首饰，照例充公。

新占之地人手紧缺，那五人也被临时派去清点财物。

崔路生翻账册时，发现一本怪账：满纸数字、符号、代称，字迹潦草，语义难辨。

他能断定这是账本，全因里头反复出现“收支”“折算”“过手”这类词，还有成串的数目。

账本不对劲……记的绝不是寻常买卖。

他立刻叫人琢磨其中门道。

这类密账，向来难解。没密码本，光靠猜，十有八九打水漂。

偏巧崔路生破译不在行，找东西却是一把好手。

贵族逃得急，府里乱成一团，想找知情仆役？难。

密语这种东西，通常不止一人知晓；要么靠活口指认，要么靠密码本对照……人记性再好，也怕出错。

可眼下城里人心惶惶，谁也不知那些亲信是跟着跑了，还是被灭了口。问人这条路，几乎堵死。

崔路生转头钻进庄园搜。

还真让他摸出一间暗室，藏得极深。

可惜室内早被扫荡过一遍：空荡狼藉，值钱物什一件不留。

唯独几册残卷散落在地，其中一本薄册，封面无字，内页全是密号对照表……正是密码本。

他拿本子一对照，账目眨眼就解开了。

内容极简：某年某月某日，于某地，与某人，交割某物。

寻常人看了，只当是贪官私账，随手扔了事。

崔路生却嗅出异样：交易对象，极可能是大明官员；更可能是走私勾当。

一个边陲小国的贵族，图什么跟大明私下往来？

再细看时间……最后一笔交易，停在枪械案发当日。

此后，账本再无新录。

他心里犯疑，不敢怠慢，立马将账本连同经过一并呈报上去。

朱棣一看，当场警醒。他熟悉案子底细，一眼便抓住那几处断点：日期、人名代号、中断时机……桩桩都往枪械案上扯。

“可终究只是推测。”

朱棣摊手，语气沉实，“手里就这一本无头无尾的册子，其余一概没有。”

账上名字全是代号，即便露了真名，怕也是假名。单凭这本子寻人？无异于蒙眼捞针。

更棘手的是，连交易的究竟是何物，账上一字未提。

人已远遁天竺，路上生死难料。若派人追查，短则数月，长则经年，未必有回音。

在这世上找人，本就是茫茫大海里寻一根针。

人虽找到了，可对方知不知情，尚无把握。

逃亡途中，崔路生为斩尽杀绝，曾对那批人动手。

终究有人脱身，但折损亦不小。

眼下这庄园主人是死是活，连朱棣都不敢断言。

他一时犯了难……

不查，怕牵扯进枪械案；查，又恐白费力气，一无所获。

思来想去，干脆把消息带回，让朱雄英自己掂量。

“你这倒真甩给我个烫手山芋！”朱雄英苦笑。

他也觉得棘手。

事情常如此，偏在你以为翻篇时，冷不丁又横插一杠。

此前他已打算收手，不再在旧案上多耗心神。

谁知线索又冒出来，叫人进退两难。

他指尖按了按太阳穴：“先派人摸一摸吧。”

“能挖出东西最好；若真撬不开口子……”

“也不必死磕，别太上心。”

于他而言，眼下头等大事，是稳住国内局面。

“正是这个理。”朱棣点头，“先盯着，看风向再说。”

话锋一转，他又提起特种兵的事。