多年下来，朱高炽虽仍壮实，却早甩掉了三百多斤的沉重包袱。

他自己嫌称重麻烦，推三阻四，朱雄英至今不知他现下究竟几斤几两；但看步履稳了、气息匀了、面色润了，说话声也亮了，便知底子已稳住……否则怎敢放他远赴南洋？

半道上若突然栽倒，朱雄英自己都难辞其咎。

若非身子骨真正硬朗起来，朱棣和徐妙云也不会点头放人。

可朝臣们见朱雄英如此上心旁支子弟的安康，反倒更疑：若无意传位于此系，何苦费这等心思？还专派御医调理？

他们哪里晓得，朱雄英心里只有一桩念想……亲人活得长些，再长些。

朱高炽一走，朝野上下再度铆足劲往前奔。

而朱雄英心头最重的一桩事，仍是修铁路。

要想富，先修路。

交通通了，万事才活。

铁路，就是活血的脉络。

若说煤炭是粮，石油是血，那铁轨便是筋骨与血脉……运货、载人、通商、屯兵，样样离不得它。

后世多少城池，因一条铁路拔地而起；多少小镇，因一座车站生生造出。

这般例子，数不胜数。

大明眼下尚未显山露水，但势头已在路上。

随着工坊增产、匠作精进、图纸熟稔，铁路铺得越来越快。

内阁估算，如今一年能成一千八百里。

待朱雄英将重心彻底收归国内，这数字有望翻倍，冲到三千乃至四千里。

可眼下全国铁路总长不过九千余里，尚不足万；每年乘火车的人，拢共也就千万出头。

朱雄英定下的目标是：十年之内，修满十万里的铁路。

换算下来，每年至少得铺一万里的轨。

内阁一听，脸都白了。

铁路开建六七年，至今未破万里大关；如今皇帝开口，一年就要超万，怎么干？

几位阁老愁得直薅鬓角，须发都快揪秃了。

工程浩大，人手、物料、调度、护养……环环吃人。真照这章程干，未来十年，全国上下怕是连犁地的牛都得拉上轨道去铺枕木。

钱不是问题……国库丰盈，修路尚不至于刮地皮。

真正卡脖子的，是人。

人不够。

即便海外人口持续输入，朱雄英眼里，大明的人口增长仍显迟滞。

修铁路最缺的，是身强力壮的青壮年。可眼下人均寿命偏低，许多人干不动重活。

如今大明摊子铺得太开：工厂建好了要熟手，官府运转要读书人，学堂开课要先生……

搁后世华夏，这些压根不算事……岗位多得挑不过来。

但那是几十年教育体系打下的底子。

如今的大明，连新开的商场集市都招不满伙计，更别说抽调大批劳力去铺铁轨了。

唯一的路子，还是照早年旧例：从海外征调人力。

“可陛下定的标准高，所以……”内阁大臣垂首站着，声音发紧。

话没说完，额角已沁出汗珠……生怕朱雄英一怒之下拖出去打板子。

朱雄英是君王，却不是畜生。他心里有杆秤：人就是人，不能当牲口使。

真要硬来，天竺能征，东南亚近在眼前，非洲也并非不可及。

可东南亚已归附，天竺尚可议，非洲则隐患重重。

若非逼到绝境，他绝不愿走这条路。

“真没别的法子了？”朱雄英眼皮略抬。

“倒也不是全无可能……”大臣顿了顿，喉结滚动，“囚徒里挑些人去修路，和从前一样。只是……”

“接着说。”

“这几年案子少了，大案几乎绝迹；旧日囚犯也用得差不多了。就算全算上，缺口还是太大。”

朱雄英眉头微蹙：“按朕定的标准，再加投入、扩规模，工期能缩多少？”

“这个……”大臣早备着另一份折子，“顶多提五千人，还得三五年筹备。”

他略一停顿，声音更低：“除非……突然冒出二十万不计成本的劳力。”

“若有这二十万人，或许勉强赶得上一年修满一万里。”

朱雄英心下翻了个白眼：二十万？凭空变出来？

这不是小数目。一人养一家，三口算一户，背后牵着六十万人吃饭。

更别提路修完人还在。哪怕不计成本，几年后工程收尾，这些人往哪儿安顿？

大明铁路终有放缓之日，到时骤然涌出大批闲散劳力，市面必乱。

难道用完就杀？那已不是失德，是丧尽天良。

真这么干，史书上只有一句：“暴君朱雄英，屠民如草芥。”

他不是那种人。

总不能学西洋人，搞什么排华法案、排谁法案……名字都不配叫出口。

“左也不行，右也不行，要你们何用？”

“臣罪该万死！”

那人扑通跪地，额头磕在砖地上，咚咚作响。

“罢了。”朱雄英摆摆手，叹气，“国内能用的尽量用，海外按老规矩征调，预算放宽些。”

“但估算要快，半月内呈上来。”

大臣长舒一口气，连连叩首，转身疾步退下。

朱雄英歪了歪嘴：“心还是软。”

他这副心肠，搁五百年后也是头一份的干净。

三角贸易的黑船还没影，更脏的勾当还在后头。

“资本一落地，每个毛孔都滴着血和肮脏的东西”……这话不是吓唬人。

人口买卖、榨骨吸髓、奴役折磨……

凡你能想的恶，初代资本家手上都有；你想不到的，他们早干过八百回。

比刽子手还狠……刽子手砍头，他们吃人连渣都不吐。

世道向来如此。只要利够厚，什么底线都敢踩。

便是朱雄英治下的大明，表面光鲜，底下照样藏污纳垢。

只不过没人掀盖子，也就没人看见。

他立了严规，派了密察，律法一条条补，监察一环环扣。

可他眼睛再亮，也照不到所有角落。

就像上个月破的那桩案子……

卖的不是大明百姓，是南洋诸岛、半岛、岛国的苦力。

人，早被运走了。

这案子虽手段狠毒、牵涉甚广，却始终没在民间激起多大动静。

谁真正在意异国平民的死活？