首辅拱手告退，刚踏出殿门，背心一阵发凉。

他边走边琢磨：“陛下这意思……莫非是要动真格了？”

脚下不停，直奔值房提笔写信……学生于谦正在乌斯藏任布政使，师徒情分在那儿摆着，该提点的，一句都不能少。

至于查灾这事，朱雄英转念便定了人选：锦衣卫。

小七刚从满剌加国回来不久，那边案子早已收尾，他也歇了小半个月。

之前办得利索，朱雄英心里有数。这次的事，非他不可。

“陛下。”小七进门抱拳，腰弯得比往日低些。

他心里虚。

上回丢枪案交到他手上，折腾大半年，线索断在半道上，若不是摩利根撞上个知情的老马帮，案子怕至今悬着。

他早做好被摘掉腰牌的准备，谁知事后陛下只字未提。

“不必拘礼。”朱雄英抬眼，“上回的事，你办得干净。近来操练、差事，也都稳得住。眼下有件要紧活计，交给你。”

“陛下，我……”小七一愣，喉头哽住，眼眶热得发烫。

他最近拼了命地干……晨练加半个时辰，夜巡多跑两圈，连茶水房打杂都抢着上手。就怕陛下忘了他，更怕自己真成了废棋。

可原来，陛下全看见了。

“不过……上次的事，我确实……”

“朕知道你想说什么。”朱雄英摆手打断，“差事没办成，不是你本事不够，是人碰上死局，谁都有撞墙的时候。”

他顿了顿，目光沉下来：“你们锦衣卫，干的是影子里的活。心气儿塌了，比刀钝了更难补。朕要的，是你站得直，信得过。”

小七鼻子一酸，猛点头：“属下不敢辜负！”

“那就接令。”朱雄英递过去一张纸，“自己看。”

小七双手接过，纸页薄，却压得他掌心一沉。

“记住，这事不能透风。你是汉人，往北走太显眼……怎么混进去，你自己盘算。”

“另外，这次不走明面。没人替你遮掩，也没人给你铺路。”

小七颔首，没说话，只把纸角捏得更紧了些。

他清楚……对外，是朝廷借力打力；对内，是孤身入局。

前者有人撑伞，后者，得自己扛住所有风雨。

小七冒充应天府皇子这事，外人根本摸不透大明朝廷里头的底细。

你就算托关系、找门路去打听，最后也只能碰上一句“职责所在，不便透露”……官话一套，滴水不漏。

可要是往朝廷内部混，那就不一样了。

比如他假扮成哪位高官家的公子？除非朱雄英提前打过招呼、铺好路，否则随便拉个吏部或都察院的人一问，立马露馅：这人谁啊？哪家的次子？怎么从前半点风声都没听过？

要是干脆扮成衙门里的官员，麻烦更大。

一句“涉密，无可奉告”，糊弄得了寻常百姓，可糊不住那些眼皮子底下过日子的老油条。人家心里门儿清：真要是机密，压根不会让你知道这人存在；既然露面了，那就得有来龙去脉。

一旦身份穿帮，小七后面想查的事，全得断线。

所以朝廷内部的这张皮，他是彻底用不上了。

但换个路子……当个商人，或者手艺人、江湖郎中、跑船的船主……反倒轻松得多。

朱雄英一声令下，商会文书、通关印信、行商路引，当天就能盖好章递到小七手上。

这些纸面上的东西，白纸黑字、红印鲜亮，拿出去就是真货。

当然，真要翻吏部名册、查户部档册，肯定找不到这个人。可对外撑场面、走门路、办正事，够用了。

而且谁要是真较真去查小七的底细，十有八九绕不开朱雄英那一关……顺着他查下去，反而把自己亮了出来。

所以小七能从朝廷里拿到的支援，就这么多，不多不少。

是福是祸，说不准。怎么使、往哪儿使，全看他自个儿掂量。

……

小七对外的身份，是个低调却腰缠万贯的行商，和天工局常有往来。

这是他最稳当、也最常用的一层皮，眼下还没人起疑，还能用一阵子。

其实这身份也不算全假……他名下真有个商会，做的是南北货、海陆运，生意实打实跑着，账目清楚，税银照缴。

只不过，商会里不少掌柜、账房、押货的管事，脱了袍子摘了帽子，转身就是锦衣卫。

当然也有不少老实本分的伙计，只管干活领薪，压根不知道自己东家是谁、背后站着谁。

他们只知道，商会那位常年神出鬼没的“沈老板”，说话少，出手阔，但每次露面，必有大事发生。

这商会，本就是朱雄英给锦衣卫留的退路。

年纪大了、伤重难愈、再干不动刀口舔血的活儿了……别硬撑，调出来，进商会，当个管事、做个小掌柜，安稳养老。

有些人在锦衣卫里改做文职，抄抄写写、整理卷宗，也算体面；但真想过清静日子，商会才是归处。

可这归处，也是牢笼。

这些人嘴上不说，心里都明白：自己经手过的案子、见过的密报、听过的只言片语，哪一件抖出去，都能掀翻半座朝堂。

所以哪怕退了，人也得在朱雄英眼皮底下过日子。

定期有人上门“慰问”，聊聊家常、问问身子骨，送两坛酒、几匹布……听着暖心，实则一问一答之间，早把人底细又捋了一遍。

小七清楚自己将来会怎样。

可眼下？他连明天能不能囫囵回来都说不准，哪顾得上琢磨十年后的事。

锦衣卫这行当，从来就没“退休”这一说……只有“失踪”“病故”“殉职”。

有些老人，秘密揣得太深，连京城都不让出，只能住在朱雀门外一条不起眼的小巷里，每月领一份俸米，看门的差役换了一茬又一茬，没人敢问他一句“您当年查的是谁”。

干这行，能活到卸差，已是万幸。

待遇倒是没亏待。

底薪只比七品官略低一点，可绩效、赏金、出勤补贴、险情加成……样样实在。

活下来，比多数京官过得还宽裕。

像小七这样有明面营生的，更是双份进项：商会分红，锦衣卫月俸，两手都抓，两手都硬。

所以出门在外，绸衫是苏杭织的，马车是京师工坊新制的，随身两个伙计，一个精于算账，一个擅识方言，看着普通，却都经得起盘问。