这次要去吐蕃，小七没耽搁。

回商会翻了翻近三个月的货单，挑出手电筒、防水火柴、薄铁皮罐头、还有几箱改良过的藏药膏……都是乌斯藏缺的、又不容易引人注意的货。

东西不多，每样带三五件，先探路。

货不随身……全走正规渠道，运到离乌斯藏最近的火车站旁仓库暂存。

做生意，总得先摸清行情：当地人认不认这个价？有没有同行压着？市面缺什么、抢什么？心里有数，才敢大批进货。

......

小七出发那天，天刚蒙蒙亮。

两个随从一左一右跟在他身后，行李不多，手里拎着一只藤编箱，里头装的是样品和几封介绍信。

七天后，他站在乌斯藏首府的城门口，脚边是刚雇来的驮马，背上还沾着风沙。

大明铁路没修到这里，最近的站还在千里之外。他下了车，又换了马车、骑了两天牦牛，才踩上这片土地。

比起内地，这儿真不是人待的地方。

高原风硬，太阳毒，连条像样的土路都少见，更别说水泥道。

工程难推，人烟稀疏，消息闭塞……朝廷的政令传过来，常常晚上半年；这边出了事，奏报送到应天府，黄花菜都凉了。

治理之难，不在人心，而在地势。

大明在乌斯藏设的都护府，说白了就是个挂名衙门。

不求你干事，只图两样：别闹事，别造反；税粮按时收上来，就万事大吉。

可就连这点活儿，乌斯藏都护府都干不利索……怪不得朱雄英火冒三丈。

小七一进乌斯藏，立马尝到了“外乡人”的滋味。

走到哪儿，都有人斜眼盯他，眼神里没一句招呼，全是提防。

高原这地方，头回来的人都得挨一遭：喘不上气、脑袋发沉、走路打飘。小七身子骨再硬朗，也躲不过这关。只能先在边缘地带歇两天，等身子扛住了，才敢往里走。

早些年，谁也不敢带大军来这儿。都说山上瘴气毒，进了就丢命。结果真有不信邪的，全折在半道上。其实哪是什么瘴气？不过是人没适应缺氧罢了。要是稳住脚跟，让兵士缓上十天半月，等心肺慢慢跟上了，拿下这片地，压根不用拼命。

可问题又来了：几万人扎在这儿吃喝拉撒，粮草怎么运？骡马翻山都费劲，更别说大车了。

好在这些年大明工部把高原反应的理儿摸透了，还编进《行军须知》里下发各卫所。乌斯藏也不再被传成“鬼地”，但真肯跑来做生意的，还是凤毛麟角。本地人要买盐铁布匹，宁可翻山越岭去西宁、兰州，也不愿等商队上门。

所以小七这个汉人一露面，活像雪地里掉进一只红灯笼……太扎眼。

休整两天后，他继续往腹地去。按都护府递来的急报，灾情最重的地方，正是乌斯藏最核心的所在。

路上他也没闲着，见人就掏货……手电筒、钢制折叠刀、玻璃镜片……全是应天府新出的稀罕物。南方货北上本就贵，这类东西在西安、太原早被抢空了。乌斯藏除了寺庙里的喇嘛、官家的贵族，寻常人连见都没见过。

果然，货刚摆开，就被哄抢一空。小七只得原地多留几日，派个随从快马回仓调货，顺带再叫两个帮手来。他做的不是小买卖，哪能卖完就收摊？

他一路西行的消息，很快传进了格鲁派主寺。

“……一个汉人商人，专程来卖货？”

一位年轻喇嘛皱眉：“莫非是……”

“应该不是朝廷派来的。”说话的是位老僧，袈裟洗得泛白，神情却沉静如水，“瞧他带的货，都是实打实的日用物件，量还不大，倒像是真来试水的。”

“可他走的路，直冲咱们寺来啊……”

“无妨。等他到了再说。单枪匹马，还能翻出什么浪？天高皇帝远，真有问题，抹干净就是。”

“这地方山高谷深，每年失踪几个外乡人，谁会细究？”

“这两年……是不是做得太狠了些？惹得那位动了气？”

“气又能怎样？他真敢发兵？笑话！”老僧冷笑一声，“只要表面恭敬，该进的贡、该念的经一样不少，朝廷眼皮底下，谁管你山沟里怎么过日子？”

“再说……眼下正闹灾呢，朝廷不赈，反倒派人来查？不合常理。”

......

小七上次传信，已是五天前的事了。

起初他还隔日飞鸽报个平安，越往里走，驿站断了，信也断了。

朱雄英倒没焦心。乌斯藏再险，他信小七的腿脚和脑子。等，就等得起。他心里清楚，好消息迟早会来。

果不其然，小七的信还没到，应天府那边先炸了个响雷……天工局把内燃机原型机，真给鼓捣出来了！

十几年光景，从零起步，蒸汽机刚站稳脚跟，内燃机就落地了。外人看着惊诧，朱雄英却只觉慢。

技术思路？他脑子里早就存着全套图纸。真正卡脖子的，从来不是想法，而是材料……铜不够韧，铁不够硬，铸件一加压就裂，图纸再妙也白搭。

蒸汽机？当年清廷匠人拿竹筒都能凑出个模样，真有多玄乎？难的是让它不炸、不漏、能连轴转一个月。

而内燃机的跃升，就卡在一步：跳过烧水、产汽、推活塞那套绕弯子的流程。燃料直接在缸里烧，热能当场变动力……少一道转换，效率翻倍。

就这么一步，够大明再往前奔十年。

蒸汽机拼尽全力跑出来的速度，内燃机随随便便就能追上……甚至还没使出全力。

从零开始，从蒸汽到内燃，缺的从来不是技术积累，而是一个敢把易燃气体关进铁壳子里、让它一炸再炸的“愣头青”。

内燃机的命脉，说白了就是靠那一声接一声、小得几乎听不见的爆燃。

不是疯子，谁会想到拿爆炸当力气使？

可光有想法没用，还得有油……黑金石油。

朱雄英登基前，大明已在几处地方探出了油田，也试采过一些。

但那时底子太薄：炼不出好油，造不出好设备，拿原油当灯油烧都嫌呛人，更别说驱动机器了。所以朝廷压根没动它，只每年抽一点送进天工局实验室，供人琢磨。