赵铁山骑兵斥候在蒲州以北六十里截获的闯军逃兵被捆得结实。

扔在马背上一路颠簸回北面三十里的废弃驿站。

石敢当把人从马背上拽下来，逃兵瘫在冰冷的泥地上，脸上没一点活人该有的颜色。

赵铁山蹲下去，用刀鞘挑开他胸前的棉甲，露出里面缝着的一块新红布，上头用歪扭的笔画绣了个刘字。

“袁宗第的人，让刘芳亮收编了？”

石敢当凑近看了看。

赵铁山点头，伸手把逃兵嘴里的破布扯掉。

逃兵剧烈地咳嗽起来，嗓子里发出嗬嗬的喘声，断断续续地求饶。

“大爷饶命……小的什么都说。”

“袁宗第，活着没？”

赵铁山刀鞘压在他肩头。

“活着！左腿中了铅子骑不得马，跟着后队走！”

逃兵拼命点头，脖颈上的筋绷得发硬。

石敢当蹲在旁边，炭笔在纸面上划出沙沙的响。

“刘芳亮先锋营多少人？”

“五千三四百，都是老营的精锐。”

逃兵咽了口唾沫，喉结上下滚动。

“袁将军的残部不到一千，被打散了编进去，大伙儿心里都憋着火。”

“李自成的主力？”

赵铁山问。

“号称二十万，能打的八万出头，杂役不算。”

逃兵声音发颤。

“三路走，南路压蒲州，东路取平阳，北路冲忻代，宋军师说雁门关是门槛。”

石敢当抬起头。

“团长，这帮贼寇真敢想。”

赵铁山没接话，盯住逃兵。

“行军多快？”

“快的十五天，慢的二十天，能到雁门关。”

赵铁山直起身，远处官道上零星有流民往北逃，灰扑扑的人影拖在冻土上，像一条断掉的绳子。

“把人带上，回大同。”

他翻身上马。

队伍往北跑了不到十里，前方探路的斥候回马狂奔，收着嗓子喊。

“团长，前头三五个闯军散哨，骑马在官道上晃荡，落单的。”

赵铁山勒马。

“能吃吗？”

斥候咧嘴。

“够塞牙缝。”

“干净点，别留活口。”

斥候领命冲出去，不到一刻钟，远处传来一阵整齐的齐射闷响，随即再无声息。

赵铁山催马过去，官道边躺着五具尸体，全是闯军哨骑打扮。

斥候正扒他们身上的腰牌，石敢当翻出一张皱巴巴的纸，上头用炭笔画着从蒲州到雁门关的路线。

“探路的。”

石敢当把纸递过去。

赵铁山扫了一眼，冷笑。

“探到刀口上了。”

他把纸收进怀里。

“拖到草丛里，血迹盖住。”

斥候们动手极快，片刻便收拾干净。

赵铁山看了看日头，对石敢当说。

“传令，全队往北撤三十里，分五路轮换盯梢，两人一组，见到大队立刻回报。”

石敢当抱拳领命。

赵铁山带着十几个亲卫继续往北，跑了二十里在一处高坡停下。

他自己攀上坡顶，举起望远镜扫向南方。

地平线上那片灰黄色的烟尘比早上更近，更厚，底下密密麻麻的人影和旗帜隐约可见。

黄色的旗面在风里扯动，旗杆顶上绑着红布条。

他收回望远镜，亲兵掀开驮马背上的油布，露出战术电台。

赵铁山戴上耳机按下通话键。

“呼叫大同，赵铁山。”

电波杂音滋啦响了几秒，铁猴的声音切进来。

“说。”

“永济北六十里截获闯军掉队哨骑，确认刘芳亮先锋营五千余人，主力八万，三路北上，携小炮数门，红夷大炮随主力缓行，十五至二十天至关前。”

频道里安静了一瞬，朱盐亭的声音带着疲惫传来。

“舌头带回来了？”

“带回来了，活着。”

“做得好。”

朱盐亭顿了顿。

“继续北撤三十里，小股骑兵轮换咬住，别暴露。还有，让弟兄们留意闯军粮草队伍走哪条路，能摸清最好。”

赵铁山愣了一下。

“防御使是想……”

“李自成想吃山西的粮，”

朱盐亭冷笑。

“我就让他吃不饱。”

赵铁山咧嘴。

“末将明白。”

通讯切断。

赵铁山摘下耳机塞回木箱，翻身上马。

“传令，往北撤三十里，分五路盯梢，重点留意粮队。”

亲卫领命疾驰而去。

赵铁山最后看了一眼南方那片正在逼近的烟尘，调转马头。

同一时间，太原巡抚衙门后堂。

蔡懋德捏着朱盐亭送来的加急信函，在书案前绕了第三圈。

信纸只有一页，字迹冷硬，通篇没提一个借字，只说大同军民共抗闯贼，太原为晋省根本，粮道当同气连枝。

他把信纸按在紫檀木桌面上，掌心沁出薄汗。

“钱谷，你说他这是什么意思？”

心腹幕僚钱谷缩着手站在铜盆边。

“属下瞧着，是来借粮的。”

“借？”

蔡懋德声音发颤。

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