“白山黑水岁贡至。”

铁猴把驴车停在破关帝庙前，没急着下车，冻硬的袖口拢住手背，皮袄里那串旧铜钱贴着肋骨轻响，活脱脱一个被税卡刮瘦的口外二掌柜。

庙门半开，风卷黄土钻进门缝，供桌下的香灰扑了门口汉军旗兵一靴面。

老疤坐在后车拨算盘，十笔账错九笔半，嘴里骂车轴不争气。

小何靠在硝石袋上，木棍搭膝，旧棉帽遮住半张脸，护院的穷横劲儿不用教，唯一毛病是随时能杀人。

庙里终于回话。

“岁贡不误王爷期。”

铁猴咳了一声，手从车辕滑到货绳上。

“王掌柜没来？”

佟养甲从庙里走出，旧羊皮袄罩着腰刀，靴底踩断门槛烂木。

“王掌柜富贵了，怎么换你？”

铁猴跳下车，先搓手，再往地上啐了一口。

“富贵个屁，杀虎口现在查得跟阎王殿一样，王家车队折了，六家也折了，王掌柜连祖宗牌位都不敢点灯，派我来已经算给王爷脸面。”

庙里几个汉军旗兵互递眼色。

“王家折了？”

老疤把算盘拨得噼啪响。

“牛录爷不信，自己去杀虎口收尸，这一路关卡收税，流贼抢粮，官军查货，村口老娘们都敢要买路银，再走几趟，咱也别岁贡了，直接把命贡过去。”

铁猴回头骂道：“闭嘴。”

老疤扣住算盘，嘴还不停。

“赔钱买卖还不让骂，晋商不如改行当和尚。”

佟养甲袖中的手松了半寸。

这味儿对。

真晋商骂路，骂税，骂兵，骂到最后还得把银路留着，因为脑袋可以不要，账不能断。

“货呢？”

“两车硝石。”

铁猴拍了拍黄泥糊过的袋口。

“王掌柜说了，风声紧，这趟先送这个，银子和图样另算。”

佟养甲往前两步，小何把木棍在掌心转了半圈。

“你这护院脾气不小。”

“路上被流贼抢怕了，见谁都想抡，牛录爷别跟下人计较，穷命一条，脑子不值钱。”

佟养甲把袖中的手抽出，掌心没有刀，只有一张货单。

“王爷要的不是硝石，是代州新式火器的细账。”

铁猴解绳的动作停了。

“细账？”

“射程，装填，火药配比，铁料来路，匠人名册，再有，能不能弄一个匠人出来。”

佟养甲展开半张货单，上面密密麻麻写着汉字，旁边夹着满文标记。

铁猴转身，脸上的锅底灰被汗泡开一块。

“牛录爷，这是要我们去代州矿场挖人？”

“价钱好说，五百两定钱，事成五千两。”

佟养甲摸出银票，拍在掌心。

铁猴没接，只叹了口气。

“王爷真看得起晋商，代州现在连扫炉灰的都得查三代祖坟，五千两是买人，还是买我们一家老小的棺材？”

老疤立刻嚷道：“起码八千，少一个子儿都不干。”

小何咳了一声。

铁猴回头骂道：“你也闭嘴。”

佟养甲把银票和货单递过去。

“先收定钱，三日后给回话，若能拿到匠人名册，价钱再谈。”

铁猴伸手，指尖没碰银票，虎口先卡住货单边角，正封住佟养甲回抽的腕子。

佟养甲转手去摸腰刀暗扣。

晚了。

铁猴翻腕卷住货单，手掌切在他颈侧，另一手托住后脑，把人带进车影。

小何从硝石袋后起身，木棍没砸人，只别住最近那名汉军旗兵腕骨，刀鞘顶喉，捂嘴按进车底。

老疤算盘往外一扣，框中细钢丝弹出，绕住第二人脖子，往后一拖，那人靴跟都没蹬住地。

庙里三人听见动静，一人刚抓刀，门缝里伸进消音手枪。

噗。

子弹钻进腿侧，人扑向供桌，小何贴门进去，刀柄落在后颈，把人按进香灰。

另一人举火铳，铁猴丢下佟养甲，肩擦门柱进庙，短弩贴胸扣下，弩箭穿透棉甲，把人钉在泥塑前。

最后一人冲向后门，老疤从车底抬手，消音手枪轻响，子弹打穿脚踝。

庙外乌鸦惊起，绕屋脊半圈，又落回枯树。

铁猴蹲下检查佟养甲，确认没死，反绑双手。

小何拖着俘虏回来，在对方棉袄上擦掉手血。

“六个，没死。”

老疤合上算盘。

“两个腿脚开洞，这也叫没死？”

“能说话就算。”

铁猴从佟养甲内衬摸出羊皮纸，盛京小印压在边角，又从腰带夹层取出高第回信副本，最后收了五百两银票。

老疤手伸到半路又缩回。

“大人说这个也带？”

“带，少一张，尤姑娘会查账。”

小何从供桌底翻出小铁筒，里面有半卷密信纸和火漆。

“他们准备回信。”

铁猴点头。

“车不要了，走沟。”

老疤愣住。

“车也不要？”

“车慢，对面若有后手，见车不回会追车。”

铁猴把两名伤兵绑到供桌后，伤口撒止血粉，嘴塞破布，又把假货单压进香灰下，两辆驴车赶到路边，故意留下往北车辙。

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