“二十七匹，全是这副烂样？”

义州卫西门外，披着旧棉甲的守卒拿鞭梢挑起马嘴，缺了半颗牙的黄马喷出一团白气，唾沫全甩在他袖口上。

巴图赶紧弯腰赔笑，蒙古话说得又快又碎。

“好马轮不到我，差马也得吃草，一家七口等着盐呢。”

守卒抹掉袖口的马涎，又去翻他腰间的皮袋，里面只有几块奶疙瘩，半包发黑的炒米，还有三十多枚磨得发亮的铜钱。

“路引。”

巴图递上一块喀喇沁部的旧木牌。

木牌边角磨损严重，背面烙着马市牙行的印记，印记是真的，持牌人去年冬天就埋在独石口外了。

守卒翻看两遍，鞭子指向马群末尾。

“那匹青骟马留下。”

“军爷，那是我家最好的马。”

“再说一句，二十七匹都留下。”

巴图嘴唇动了动，伸手扯住青骟马的缰绳，将它从马群里牵出来，脸上的肉疼根本不需要装。

这匹马腿上长了脓疮，走快一点就跛，最多值三两银子。

守卒觉得自己赚了。

巴图也觉得自己赚了。

一匹快烂掉的马换一条路，这买卖放在草原上，祖宗都挑不出毛病。

木栅挪开半尺，二十六匹劣马挤进城门。

巴图没有回头。

义州卫早已落进清军手里，这里扼住辽西通往盛京的商路，进出客商要过三遍盘查，连卖羊皮的老汉都得把靴底掀开。

过了义州，东面便是盛京控制的地界。

铁猴给他的任务只有一句话。

进去，扎根，找能碰到皇太极身边的人。

巴图用了三个月。

两名牛录章京的马，他送过。

盛京药材铺七车鹿茸，他运过。

赚来的银子劈成两半，牙行吃一口，沿途守卒吃一口。

第四趟了。

守门的人已经记住了他那张被风吹裂的黑脸，却没有谁记得他叫什么。

进城后，巴图牵着马群沿土墙走了半圈，在牲口市最偏的位置交了两枚铜钱，将马赶进木栏。

巴图把草料袋挂上木桩，挑出十二匹马重新系紧缰绳。

绳结朝左。

若有人碰过，结口会朝右翻。

忙完这些，他背着空褡裢离开牲口市，先去盐铺买了半斤粗盐，又绕到铁匠铺问了一口锅的价。

两件事都干完，天色已经擦黑。

身后没人跟着。

破酒馆开在城南驿道边，门板上缺了巴掌大的一块，风从洞里钻进去，桌边喝酒的人个个缩着脖子。

巴图推门进屋环视一圈。

靠墙坐着五个押车兵，另一侧是两名卖皮货的汉人。

“酒，半壶。”

酒保抬起脑袋。

“吃什么？”

“不要肉，来碟咸豆。”

半壶烧酒端上桌，巴图用两个手指夹起酒碗，第一口全倒在地上，第二口只沾了沾嘴唇。

角落里传来一句蒙古话。

“喀喇沁人祭酒，只倒半碗？”

说话的是个四十来岁的瘦汉，羊皮帽压在额头上，身前已经空了两只酒壶，袖口沾着几块洗不掉的棕色药渍。

巴图嚼着咸豆，没有转身。

“剩下半碗留给买马的人。”

“烂马也有人买？”

“牙口烂，腿脚烂，心肺未必烂。”

瘦汉端着酒壶走过来，坐到桌子对面。

他叫乌林。

盛京御医处的杂役，平日负责洗药锅，抬药箱，清理诊治后留下的脏布，身份还赶不上宫门口牵骡子的奴才。

可皇帝咳出的血，会先落在他洗的布上。

巴图三个月前在盛京药市见过他。

当时乌林欠了赌坊二十六两银子，两个讨债人堵在巷子里，正准备剁掉他的小指。

巴图替他还了十二两。

剩下的十四两，成了套在乌林脖子上的绳。

“你来晚了。”

乌林抓过酒碗，倒满后一口灌下。

“路上有条狗挡门，喂了匹马才让开。”

“你被盯上没有？”

“要是被盯上，你现在已经趴桌上了。”

乌林捏酒壶的手松了半分，视线往押车兵那桌扫了一圈。

巴图从褡裢里摸出一小块碎银，压在咸豆碟子底下。

“先说值不值。”

“我要三十两。”

“上次十两。”

“这次会掉脑袋。”

巴图拿起一颗豆子扔进嘴里。

“你的脑袋最多值五两，消息值多少，听完再算。”

乌林连续喝了两碗。

“五个月前，火器局炸了三门新炮，死了七个匠人，两个管事当天被砍。”

巴图嚼豆子的动作没变。

这件事早已传遍盛京，集市里卖菜的都能讲上几句。

“拿旧消息换银子，你比那匹跛马还会做生意。”

“我没说完。”

“炮炸那晚，皇上正在看送来的炮样，听见三门接连炸膛，当场砸了茶碗，回宫后便咳了血。”

巴图把咸豆咬成两半。

“谁看见的？”

“御前的人连夜叫了三名御医，我替他们抬药箱，换下来的里衣全是血点，擦嘴的绢布装了半盆。”

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