关中那块风水宝地，如今是董卓旧部的修罗场。

李傕、郭汜、樊稠、张济这四个曾经并肩作战的凉州悍将，因为赖以生存的粮草被战火烧尽，互相撕咬得鲜血淋漓。

樊稠尸骨未寒，便被李傕所杀；而张济见大势已去，索性带兵南下，打着“借粮”

的旗号，扑向了南阳。

这一动，彻底搅动了刘表的棋局。

三个月前，刘表顺水推舟，接受了袁术的停战提议。

这一招极其阴损：既解除了北患，让袁术能专心对付曹操和刘备，又让自己腾出手来，狠狠咬了一口张济。

要知道，这些西凉残部虽然名声不如诸侯麾下的猛将响亮，但骨子里流淌着匈奴与诸羌的血性。

他们是真真正正从死人堆里爬出来的百战精锐，基层 ** 的战斗素养远超常人，绝非那些乌合之众可比。

然而，天道好轮回。

就在穰城之下，这支令人生畏的西凉铁骑遭遇了荆州军的迎头痛击。

乱军之中，张济猝不及防，一记冷箭穿喉，一代枭雄就此陨落。

事后，刘表摆出了一副悲天悯人的姿态，不仅主动为张济发丧吊唁，言辞恳切地表示对西凉军绝境求生的理解，更借此机会，向张绣伸出了橄榄枝。

张绣为何低头？

一是刘表给的台阶够软，诚意足；二是现实太骨感。

西凉军虽强，却是个吞金兽，没饭吃就是散伙。

关中回不去，中原已被各路诸侯瓜分殆尽，若强行攻城，还没等破城，军心先散了。

对于军纪本就涣散的西凉军而言，哗变不过是时间问题。

于是，张绣带着残部入驻宛城。

这里是南阳郡的北大门，也是荆州直面中原的桥头堡。

南阳之地，富甲一方，人口逾二百万，其体量足以媲美半个州。

这里地势险要，伏牛山脉如一头沉睡的巨牛横亘其间，将荆州与中原死死隔开。

想要进出此地，唯有两条孔道。

其中一条，正是从宛城出发，经鲁阳、汝州，最终直插虎牢关，破门而入即是洛阳。

当年讨伐董卓，袁术联合孙坚北上，走的便是这条血路。

如今，这条路再次成为了各方势力目光交汇的焦点。

南阳北大门宛城，扼守博望、方城与叶县咽喉，直通许都。

这条道路不仅是曹操日后南下征伐的必经之途，更是荆襄集团的生命线。

若宛城失守，荆州军便只能退守新野，拱手让出南阳北部腹地；反之，只要宛城铁桶一般稳固，中原诸侯便如困兽，难以踏进南阳半步，更遑论兵锋直指荆州核心。

由此可见，宛城之于荆州，权重千钧。

张绣盘踞于此，正如当年的黄祖依附刘表一般，奉行“听调不听宣”

的割据哲学。

刘表负责输送粮草，张绣则充当看门狗，维持着一种微妙而脆弱的平衡。

然而，随着张绣的强势介入，原本松弛的防线骤然收紧，令曹操如芒在背。

此前，刘表在南阳郡的布防向来绵软无力，加之名义上与曹操结盟共抗袁术，曹孟德尚能安枕无忧。

如今张绣陈兵宛城，那感觉便如同一柄寒光凛冽的利刃，悄无声息地抵在了曹操的后腰之上，令人寝食难安。

受制于此，曹操不得不暂搁对徐州的战事，一面在颍川硬抗袁术主力，一面又要分出大量精力防备张绣的可能突袭。

与此同时，刘备与张辽在徐州战场的处境亦非坦途。

幸得关云长、翼德二将勇冠三军，加之张辽智勇双全，高顺麾下八百陷阵营更是号称“斗阵无敌”

。

四将合力，在小沛、彭城一带结成犄角之势，与纪灵率领的淮南精锐鏖战数月，互有胜负，僵持不下。

时值六月酷暑，徐州战场依旧胶着。

刘备军虽勉力支撑，却暂无破敌之策，只能静待纪灵粮草耗尽撤军。

然而，舒城的陷落改变了天平的倾斜度——庐江郡彻底沦为袁术囊中之物，后方粮道得以贯通，加之舒城丰厚的存粮补给，即便一个月前张飞截击粮道遭遇小挫，但眼下的局势表明，直到寒冬降临之前，纪灵的军队绝不会缺衣少食。

就在双方僵持之际，彭城与小沛的上空，正酝酿着一场足以颠覆战局的暗流。

这一日，徐州本地士族程氏与徐氏主动献上百斤牛肉与佳酿，以此犒劳三军。

刘备大喜过望，严令张飞不得纵酒，并立下军规：将士饮酒不得超过一升（约合后世二百五十毫升），同时也未忘记犒赏友军。

趁着短暂的休战间隙，程节、徐通亲自押送牛酒前往小沛慰劳魏续部众。

席间，二人极力劝酒，待魏续酩酊大醉之时，徐通便借着酒劲，低声抛出诱饵：一是许诺封侯之利，二是散布吕布即将南下的谣言，意图离间魏续与吕布的关系。

早在接触之初，徐通便已暗中调查过小沛众将的底细。

当看到前来迎接的是性格浮躁、易受蛊惑的魏续时，他心中便已暗自得意。

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