八月初三，天刚蒙蒙亮，沈家庄的庄门就打开了。两个穿着短褐的庄丁扛着扫帚出来，把石桥上的落叶扫进白草河里。河水带走了落叶，也带走了昨夜的最后一缕夜色。庄门里面，炊烟袅袅升起来，混着晨雾，把整座庄子笼罩在一片灰白色的薄纱里。望楼上的灯火熄了，换上了白天的哨兵，两个弓箭手靠在栏杆上，打着哈欠。

杨方和肖豹是在辰时到的。他们赶着三辆驴车，车上装着从清源镇买来的布匹和茶叶，用油布盖得严严实实。杨方扮作一个富态的粮商，穿着一件半新不旧的绸袍，腆着肚子，手里拿着一把折扇。肖豹扮作他的跟班，短褐草鞋，肩上搭着一条白毛巾，跟在驴车旁边跑前跑后。十名千牛卫扮作脚夫，有的赶车，有的推车，一个个晒得黝黑，手上都是老茧，看上去和真正的脚夫没有任何区别。

驴车队走上石桥的时候，庄门里出来了一个管家模样的中年人。四十多岁，瘦长脸，留着一撮山羊胡，穿着一件青布长衫，手里拿着一本账册。他看到杨方的驴车队，上下打量了几眼，走上前来，拱手道：“几位是？”

杨方从驴车上跳下来，拱了拱手，满脸堆笑，道：“在下姓杨，从汾州来的粮商。听说贵庄有粮食要出手，特地赶过来看看。这几位是我的伙计。”他从袖子里掏出一张名帖递过去，名帖是狄仁杰昨晚让沈涛在清源镇上找一家刻字铺赶制的，上面写着“汾州永丰粮行东家杨万福”几个字。

管家接过名帖看了看，脸上的戒备之色稍减，但依然没有让开的意思，道：“杨东家，我们庄上的粮食，只卖给老主顾。您这大老远从汾州来，怕是白跑一趟了。”

杨方哈哈一笑，用折扇拍了拍自己的肚子，道：“这位老哥，做生意嘛，一回生二回熟。我杨万福在汾州做了二十年的粮食生意，最讲信用。你们庄上的粮食，我听说品质好，价钱也公道，才特地跑这一趟。您让我见见庄主，当面谈谈。成不成，那是后话，总得给我一个递价的机会吧？”

管家犹豫了一下，道：“杨东家稍等，我去禀报庄主。”转身进了庄门。

杨方收起折扇，目光扫过庄门两侧的望楼。望楼上的弓箭手看了驴车队几眼，大概觉得一群粮商没什么可盯的，又转过头去聊起了天。庄门里面，前院很宽敞，能停得下十几辆大车。院子的东侧是马厩，西侧是库房，正对面是一座三开间的正厅，门楣上挂着一块匾额，上面写着“积善堂”三个字。院子里有七八个庄丁，有的在喂马，有的在搬东西，有的靠在墙根下晒太阳。杨方在心里默默记下了这些人的位置。

大约过了一炷香的功夫，管家出来了，身后跟着一个人。那个人五十多岁，清瘦，穿着一身深灰色的绸袍，腰间系着一条墨绿色的丝绦，头上戴着一顶黑色的软脚幞头。他的步伐很稳，脊背挺得很直，脸上带着淡淡的笑意，看上去像一个退隐的乡绅。但他的左眼角，有一道寸许长的疤痕。沈鹤年。

杨方的心猛地跳了一下，但脸上的笑容更盛了。他迎上前去，深深一揖，道：“这位想必就是庄主了。在下杨万福，汾州永丰粮行的东家。冒昧登门，还望庄主不要见怪。”

沈鹤年拱手还礼，笑容温和，声音不高不低，道：“杨东家客气了。敝庄确实有一些余粮要出手，但向来只供给相熟的粮行。杨东家远道而来，沈某本该好好招待。只是这批粮食，已经有人预定了。实在对不住。”

杨方的笑容不变，道：“沈庄主，预定了也不妨事嘛。粮食这东西，今年收成好，明年收成差，谁也说不准。我杨万福在汾州做了二十年，最讲究的就是广结善缘。今天咱们认识了，就算这笔生意做不成，以后有的是机会。您说是不是？”

沈鹤年笑了一下，那笑容很淡，像水面上的涟漪，一晃就散了。他侧过身，做了一个“请”的手势，道：“杨东家既然来了，就请到厅里喝杯茶吧。”

杨方心里一喜，脸上却更加谦恭，连声道谢，跟着沈鹤年进了正厅。肖豹和几个扮作脚夫的千牛卫留在院子里，蹲在驴车旁边，一边歇脚一边用眼角的余光观察着周围的动静。肖豹的目光越过正厅的屋脊，看向庄子深处。从他们所在的前院，看不到那座独立的小院，但能看到小院方向升起的炊烟——和庄子其他地方的炊烟不同，那里的炊烟更细，更淡，像是只做很少人的饭食。

正厅里，沈鹤年请杨方坐了客位，让丫鬟上了茶。茶是好茶，碧螺春，汤色清亮，香气扑鼻。杨方端起茶盏，呷了一口，赞道：“好茶！沈庄主这茶，怕是贡品吧？”

沈鹤年笑了笑，没有接话，而是问道：“杨东家是从哪里听说敝庄有粮食出手的？”

杨方放下茶盏，不慌不忙地道：“清源镇上的人说的。我前些日子在清源镇收账，听客栈的牛掌柜提起，说北边沈家庄的粮食又好又便宜，比汾州城里的粮行还划算。我当时就留了心，回汾州把账收完了，立刻赶过来。沈庄主，说实话，汾州今年的粮价比往年贵了两成。老百姓吃不起，我这粮行的生意也不好做。要是能从您这里拿到一批价格合适的粮食，对咱们两家都有好处。”

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