三月中的汝南山地，夜里还是凉得沁骨。

张多蹲在岩石后头，嘴里嚼着一根干草梗，眼睛死死盯着山下那条官道。

草梗又苦又涩，但他嚼得慢，一下一下，像在磨牙。

身后，二十来个汉子伏在灌木丛里，呼吸压得低低的。

他们穿着破旧的皮甲，手里的环首刀提前用泥抹过了，确保在月光下不反光。箭囊里的箭不多，每人只有五支，箭头磨得锋利。

“多哥，”一个脸上带疤的年轻人蠕动过来，声音压得几乎听不见，“哨探回了，粮队约莫寅时末过鹰嘴峡，护卫五十人，曹字旗。”

张多吐出草梗，脸上没什么表情。“许干那边？”

“干哥的人已到峡北，看见火起为号。”

张多点点头，手在冰冷的岩石上按了按。岩石粗糙，硌得掌心生疼。这疼让他清醒。

他不喜欢这样。不喜欢被人当刀使，哪怕给钱给粮给箭头。

但没办法。山里快断炊了，箭只剩三十来支，盐更是金贵。

上次劫商队得的漆器不好脱手，山下那几个敢收脏的牙人，压价压得比土匪还狠。

那个自称“颍川郭先生”的文士找上门时，张多第一反应是拔刀。

可那人就笑着，扔过来一袋钱——真金白银，还有张字条，写着山下三个能安全销赃的暗桩名字，以及……一包盐。

“帮我做件事，不难。”郭先生当时坐在山洞口的石头上，晃着个酒葫芦。

“烧掉曹军一支粮队，地点时间我给你们。成了，再给三倍的钱，外加五十副皮甲，一百支箭。不成，这些就当送诸位好汉的酒钱。”

许干红着眼问为什么。

郭嘉喝了口酒，笑眯眯的：“看曹孟德不顺眼，行不行？”

当然不行。

张多知道这背后肯定有事，可能是北边袁绍的人，也可能是……南边江东的人。

他没问，问了人家也不会说。

但他需要那些钱、甲、箭。山里还有几十号弟兄要吃饭，还有几个受伤的等着买药。

仇恨是骨头里的刺，可活着，是更硬的道理。

“记着，”张多转头，对身后众人低声道，“只放火，不追溃兵，不恋战。火起就走，按第三条路线撤，分散回老鹰洞。”

众人无声点头。

寅时三刻，山道远处出现了火光，是粮队打着火把来了。

车轱辘压在官道上的声音闷闷的，在寂静的山谷里传得老远。

张多数了数，十五辆大车，盖着油布，护卫骑兵在前，步兵在两翼，队形还算严整。

他舔了舔干裂的嘴唇，手摸向腰间的火折子。

同一时刻，许昌，司空府。

曹操还没睡。

书房里烛火通明，案上堆着来自河内、颍川、陈留各处的军报文书。

他穿着一身黑色的深衣，外头披了件狐裘，但肩背依然挺得笔直。

头痛的老毛病又犯了，太阳穴一跳一跳地疼。

他放下手中竹简，揉了揉额角。

“明公，”荀彧轻轻推门进来，手里端着个陶碗，“医官煎的安神汤。”

曹操接过，没喝，放在案上。“文若，坐。河内那边，今日有新的消息么？”

荀彧在对面坐下，烛光在他清癯的脸上投下阴影。“淳于琼部又向前推进了十里，在荡阴以西扎营。乐将军报，已严阵以待，但……兵力悬殊，若袁本初真要大举南下，恐难久持。”

曹操冷笑一声，笑声在安静的夜里显得有些突兀。

“他不敢。至少现在不敢。河北四州，看着风光，内部纷争也不少。袁谭在青州，袁熙在幽州，哪个是省油的灯？手心手背都是肉，本初正头疼着呢。”

话虽这么说，但曹操自己清楚，他压力越来越大。

袁绍使者前日又来，这次直接索要河内三县，语气倨傲，简直是把“挟天子以令诸侯”的他当成了可以随意拿捏的部属。

奇耻大辱。

可眼下，他能翻脸吗？

南阳刘备像根钉子楔在南边，虽被刘表养着，可谁知道那条老狐狸和那个大耳贼心里琢磨什么？

江东李璟父子更是敲闷棍的好手，兵精粮足，虎视眈眈。他若全力北拒袁绍，南边稍有异动，便是腹背受敌。

“刘玄德近日有何动静？”曹操问。

“稳守南阳，操练兵马。”荀彧答道，“刘表拨给他的粮草，足够支撑半年。他麾下陈宫、徐庶皆善谋，潘凤、张飞勇冠三军，已非昔日狼狈之象。”

曹操沉默，手指无意识地在案上敲着。嗒，嗒，嗒。

就在这时，门外传来急促的脚步声。亲卫统领许褚的声音在门外响起：“明公，急报！”

“进。”

许褚推门而入，甲叶铿锵。他手里捧着一卷染了污渍的帛书，脸色难看。

“汝南八百里加急！鹰嘴峡粮队遇袭，十五车军粮尽焚，护卫伤亡二十七人！”

曹操霍然起身，狐裘滑落在地。“何时的事？！”

“昨夜寅时！据逃回的士卒说，袭者约三四十人，熟悉地形，行事狠辣，纵火后即遁入山林，追之不及！”

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