建安四年，四月廿三。

许昌这几日热得出奇。

还没到五月，日头就跟入了伏似的，晒得城墙上夯土的裂缝都往外冒着热气。街上行人稀少，连狗都躲在屋檐下的阴影里，伸着舌头喘粗气。

司空府的书房里却门窗紧闭，连帘子都没掀开。

曹操坐在案后，面前摊着三份军报。他看得很慢，每一份都从头看到尾，看完搁在左边，再拿起下一份。

三份看完，又拿起来重看一遍。

荀彧坐在下首，没出声。案上的茶已经凉透了，他一口没动。

“曹仁部到何处了？”曹操开口，声音不高，听不出什么情绪。

“昨日已过颍阳。”荀彧答，“若昼夜兼程，五日内可抵许昌。”

曹操点点头。五日内……曹纯的三百轻骑更快些，后日就该到了。

他手指在案上轻轻敲着，嗒，嗒，嗒。

“南阳那边，刘备可有动静？”

“没有。”荀彧说，“刘玄德稳坐宛城，日常操练兵马，与刘表使者往来如常。博望坡的营寨未撤，也没添兵。”

曹操扯了扯嘴角。没动静，就是最大的动静。刘备不是傻子，曹仁拔营北上这么大的动作，他会不知道？知道而不动，是在等，等一个更好的时机。

“刘表呢？”

“昨日有船队从襄阳往江陵运粮，约三千石。说是补充江陵仓储备，实则是分给刘备还是自用，查不清楚。”

又是这种模棱两可的消息。曹操闭上眼，太阳穴又开始跳。一跳一跳的，像有人拿小锤子在里面敲。

“明公，”荀彧轻声道，“要不要遣使再往邺城，与袁本初……”

“没用。”曹操睁眼，打断他，“袁本初现在听不进任何话。颜良已进兵河内，淳于琼前锋与乐进部交战三次，互有胜负。这仗，不是我曹操想不打就能不打的。”

他顿了顿，忽然笑了一声。那笑声短促，像砂纸划过木板。

“何况，有人不想让我们不打。”

荀彧神色一凛：“明公的意思是……”

“汝南粮道被袭，陈留边境豪强夜惊，颍川郡有流言说河北细作遍地.....”曹操一项项数过来，语气平淡得像在说今天天气不错，“这些事，凑得太巧。巧得不像袁本初那帮眼高于顶的谋士能办出来的。”

他看向荀彧：“文若，你说，是谁？”

荀彧沉默良久。

“彧不知。”他说，“但无论谁人，其用心无非是想让明公与袁本初速战。鹬蚌相争，渔翁得利。”

“渔翁……”曹操咀嚼着这两个字，眼睛眯起来，“是刘景升那个老狐狸，还是大耳贼刘备，还是……”

他没说下去。但荀彧知道他说的是谁。

江东，李肃。

“明公，”荀彧起身，深揖一礼，“彧请命，亲赴秣陵一行。”

曹操看着他：“去做什么？”

“探虚实，结盟好。”荀彧道，“江东李璟父子，坐拥两淮、荆南，兵精粮足，却一直坐观成败。若真能说动其北向合击袁绍，则大事可成。”

“合击袁绍？”曹操摇头，“文若，你信吗？”

荀彧没答。

曹操站起身，走到窗边。

他伸出手，推开一扇窗。刺眼的阳光涌进来，照得满室尘埃飞舞。他眯着眼望向南方，那里是重重叠叠的屋顶，更远处，是连绵的青山。

“李璟那小儿，比他爹还沉得住气。”他说，“他要的不是帮我曹操，也不是帮袁绍。他要的是我们两家都打残了，他好来收尸。”

他转过身，背对那扇窗，脸在暗处，看不清表情。

“派使者去，该去。礼数要做足。但文若，你不能去。”

荀彧抬头。

“你是我最倚重的谋主，我不能让你涉险。”曹操说，“让董昭去。他口才好，知进退，探探李璟的口风也好。”

荀彧看着曹操，想说什么，最终只是躬身：“诺。”

曹操又坐回案后。他拿起案上那三份军报，看了看，放到烛火上。

火焰舔着帛书的边角，迅速蔓延开来。他没有立刻松手，直到火舌几乎舔到指尖，才丢进铜盆里。

纸张卷曲、变黑、化为灰烬。

“传令夏侯惇，河内防务收紧，不要主动出击，但寸土不让。”他声音平静，“传令曹仁，到许昌后不必休整，立刻赴陈留布防。传令李典、乐进，粮道再出纰漏，提头来见。”

他停顿片刻，添了一句：

“还有，让细作往河北多放些消息，就说……就说我曹操，粮草将尽，军心不稳。”

荀彧心头一震。

这是做饵，也是赌命。

同一日，秣陵。

将军府议事堂里没点灯，日光明晃晃从门窗透进来，照得满堂亮堂。

李璟坐在主位，手里捏着刚从北边传回的密报。潘隐手下的“麻雀”办事利落，曹仁部何时从南阳拔营、走了哪条路、每日行军里数，写得清清楚楚。

他把密报递给周瑜。

周瑜看罢，又传给鲁肃。鲁肃看完，传给郭嘉。郭嘉正歪在席上对付他的酒葫芦，接过帛书扫了一眼，随口道：“曹仁跑得倒快。这是怕刘备抄他后路？”

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