第九天。

天亮的时候还是阴的。

到了午后，云层开始发暗，风向转了两次，空气里弥漫着又潮又冷的味道。

方默和范思濯经过七天跋涉已经翻过了野狼岭，此刻正走在枯木谷出口的山道上。

道路两侧的植被从三天前开始变了。

灌木越来越矮，树叶的颜色从深绿渐变为灰绿，再往前走就只剩光秃秃的枝干，扭曲地穿插在碎石间。

空气凉了很多，哈出去的气已经能看到淡白色的雾。

“前面就是分界线了。”

范思濯走在前面三步远的地方，用弩柄指了指山道尽头的一片暗色地平线。

“翻过那道矮坡，就算进入卡瑟兰王国的势力范围了。不过北辰隘口还在西北方向大概六十里，要明天才能到。”

方默点了下头，把背囊的肩带往上提了提。

就在这时候，天上噼里啪啦地砸下来第一波雨。

不是渐渐加大的那种。

是直接从阴云里兜头倒下来的那种。

豆大的雨点打在裸露的岩石上噼啪作响，十秒钟不到，方默的衣服就湿了大半。

范思濯骂了一声，从包里扯出一块粗布披在头上。

方默四下扫了一圈。

前后都是荒坡，没有洞穴可以避雨，矮树丛顶多挡个零星水花，在这种暴雨面前跟纸糊的差不多。

更麻烦的是脚下的路。

山道的路面本来就是碎石和硬土混合铺的，一被雨水泡开，立刻变成泥浆。

方默踩下去一脚，鞋底打滑，脚踝以下直接陷进去两寸。

“有遮蔽的地方吗？”方默拔出脚，鞋面上糊了一层灰黄色的泥。

范思濯抹了把脸上的雨水，往前方张望了几秒。

“那边。”

他伸手指了一个方向。

方默顺着看过去。

雨幕里，大约一里地开外的矮坡下方，有几点昏黄的光在晃动。

不是火把那种明亮的光，是油灯或者蜡烛才有的暖色调。

“村子？”

“看着像。应该是边境的散户聚落，卡瑟兰外围有不少这种无名小村。”

方默没再犹豫。

“走。”

两个人在泥地里深一脚浅一脚地往那片灯光赶。

雨越来越大。

等他们淌过最后一段积了半尺深水的洼地，终于到了那个村落的边缘。

方默站定，甩了甩袖口的水，抬头打量。

村子不大。

目测二三十户的规模，土坯房子挤在一起，围成一个不太规则的圆形，中间是一条窄窄的主道。

没有围墙，没有寨门，连个像样的哨位都没有。

但方默注意到了一件事。

每一户人家的门前，都摆着三根蜡烛。

鲜红色的蜡烛。

很粗，大拇指粗细，竖直插在门槛外面的泥地里。

火苗在暴雨中摇摇晃晃，被风吹得歪七扭八。

但就是不灭。

方默皱了下眉。

这种大小的暴雨，普通蜡烛别说烧了，摆出去三秒就得被冲散。

可这些红蜡烛的火苗虽然在抖，颜色始终稳定，不是正常火焰的橙黄色，而是偏暗的赭红，跟蜡烛本身的颜色几乎一样。

方默深吸了一口气。

空气里混在雨水腥味和泥土气息之间，有一股说不上来的甜腻味道。

不像香料，不像药物，更像是蜡油燃烧时散发出的某种脂质的气味。

“你闻到了吗？”方默低声问。

范思濯吸了吸鼻子，随即压低了声音。

“蜡味。不对头。”

方默没接话。

他走向最近的一户人家，绕过门前那三根鲜红的蜡烛，抬手敲了敲门板。

笃笃笃。

三下。

里面没有声音。

方默又敲了三下。

门后面传来轻微的脚步声，窸窸窣窣的，听着像不止一个人。

然后一只手从门缝里把门拉开了一条两指宽的缝隙。

缝隙里露出来半张面孔。

那是一个中年妇人。

她的脸色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇起了皮，两只瞳孔在灯光下显得浑浊。

她看了方默一眼，又从门缝里看了范思濯一眼。

然后她的表情变了。

不是渐变，是骤变。

方默看到那双浑浊的瞳孔里骤然涌上来一种极其浓烈的东西。

恐惧。

那个妇人猛地往后缩了一步，嘴唇剧烈地哆嗦了两下，吐出一个沙哑的词。

方默没听清。

不是汉语，也不是天府武国的通用官话。

那个音节短促、干涩，从喉咙深处挤出来的。

还没等方默开口解释来意，门板砰地一声关上了。

里面传来门栓摽紧的声音。

然后是急促的低语。

方默站在门外，雨水顺着额头往下淌。

他扭头看了范思濯一眼。

范思濯摇了摇头。

“换一家试试。”

他们往前走了两步，来到隔壁一户。

门前也是三根红蜡烛。

方默敲门。

这次门没有开。

但里面有人，方默能听到贴着门板的粗重呼吸声，听得一清二楚。

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