“我……不是新开了一家酒楼嘛，重阳节有挺大的宴会，人手不够，就拉我一起参加彩排了……”

叶甜越说越小声，时不时看叶小咸一眼，生怕那个字惹了怀疑。

叶小咸也是一怔。

宫里倒是也有妃嫔参与宴会舞蹈的习惯，但那些妃嫔大多出身低微，需要靠这种手段吸引皇帝的注意，巩固地位，才能活得更久。

据他所知，民间舞姬地位最低。但凡有出处，哪怕入了风尘，也不愿做舞姬。

虽说叶家不算高门大户，在叶小甜的努力下，多少也不用为生计发愁。又何苦为了一个舞台，自降身段去当舞姬？

难道……西南与京城民俗不同，没有这样的歧视？

“……哦，原来是这样。”

叶小咸也怕露了馅，支吾两句，也没再追问。

叶甜松了口气，挨着叶小咸坐下，歪着头看月亮。

“你这段时间过得可还好？那边的月亮……与今日的可有不同？”

叶甜嫌热，袖子撩到大臂，胳膊架在腿上，一个不小心，皮肤就蹭到叶小咸的手背。

叶小咸悄悄往旁边挪了挪，红晕自脖颈晕出，攀上耳廓。光晕下，耳朵一半白润一半泛红，像块双色鸳鸯玉。

脑袋一时有些混沌，话不自觉变多起来。

“……我在宁先生处读了很多书。那里与皇……古德镇不同，私塾设在群山之间，每日伴着溪流与鸟叫，惬意自在。共有八位同窗，大多和我一样，是平常人家的后代。宁先生尽职尽责，从四书五经到诗赋技巧都讲了个遍。每日都到红烛燃尽，课程才结束。

现在，我对秋闱略通一二，至少……能到殿试吧。”

经过这段时间的相处，叶小咸也对宁天瑞有所改观。

本以为许久不见，宁天瑞已经成了依附权贵，结党营私的俗人，对起居的要求一定很高，住所定然也是劳心费力倾尽钱财打造。

到了才看到，宁天瑞的房子远离市镇，在群山脚下，竟比叶家现在落脚的院子还小还旧。院里八间屋子，最小的宁天瑞自己住，其他都是学生的。

叶小咸到的时候，宁天瑞正抱着被褥给他腾地方，搬去鸡舍旁的小屋。

有人邀他一起住，他不同意：“学考必须有足够的个人空间。若是成天只学习孔孟之道，没有自己的思考，即便中了举人，也不过是掉书袋的庸人。宁某从不教庸人。”

后来才知道，拦宁天瑞的恰是西川通判的表侄，来这里不为入仕，只为日后反叛，做通判的左膀右臂。从他这里，叶小咸还是第一次听到外人对皇室的看法。

影响是有的，但终究左右不了十几年的血脉。那些身在局中参不透的事，经过外人点拨，心里清明不少。

这些暂且不表。

当初赏宁天瑞的钱好似都被他拿来筹建了学堂，位于山水之间，惬意自在，总是引得同窗诗兴大发。

再说他的同窗们。

除了那位表侄，其余出身都和他差不多，家里没有背景，也没什么钱。到这里只是为了实现抱负。

宁天瑞管吃管住，从不打骂体罚，对他们只有赞许褒奖。比起老师，更像是亲切的长辈。

叶小咸想不明白，看起来飘然世界之外的人，怎么会存了反叛的心思？不应该种种田浇浇花，养只会说话的鹦鹉，时不时传出些田园诗，流传于民间么？

只是相处时间太短，这个问题的答案暂时空白。

他说话的时候，叶甜托着腮，望着叶小咸眸子里映着的一弯明月，顿时觉得，当时躺在床上奄奄一息的小男孩长大了。

真好啊。

不管为什么到这里，什么时候才能回去，都是实打实地救了一条人命。

她笑眯眯地摸了摸叶小甜的脑袋。

“这么好呀，说得阿姊都想去看看了。”

叶小咸的心突然跳快了几拍。

“阿……阿姊也想去？重阳节后我有两日休沐，可以带着阿姊和娘，一起去那边看看。”

“你还要回去？只放四天假还回来，有什么事吗？”

“……先生念我初次离家，又是重阳节，需要祭祖，故而特意多放了两日，准我回来探亲。”

叶小咸临危不乱，编得有模有样，实际情况却是为了回来，一连五日起了大早，收集晨露，掐新芽，给宁天瑞泡茶，才好不容易求到四日假。

这些伺候人、讨人欢心的活计，叶小咸原来从未做过。

秋闱就在节后十日，此时离开，在宁天瑞眼中和放弃没两样。

可是叶小咸舍不得。

上次走时留了信和银票，交代了暗卫守护，本是做好了再也不会回来的准备的。

到了那边，每每望月思乡，想到的不是皇宫里的种种，竟是茅草屋、朴素的小院，是每餐冒着热气的饭、一家人聚在一起时的欢声笑语。

即便默念了很多次“三思而后行”，还是忍不住告了假，想再看她们一眼。

尤其是……眼前眉眼清秀，看似普通，于他而言无比难忘的女子。

被一直盯着看，叶甜不好意思地摸了摸脸。

“汗没擦干净吗？怎么一直看着我？”

叶小咸收回视线，也一同收起不舍与眷恋，沉声道：“天色已晚，阿姊回去睡吧？……对了，重阳节晚宴，能不能让我也去？我想看……吃拔霞供了，很久没吃，有些想。”

叶甜有些汗流浃背。若是被叶小咸看到她借着跳舞摸男人……怕不是再也不想认这个姐姐。

于是强行打了个哈欠，站起身伸了个懒腰，径直往屋里走：

“困了困了，再说吧。”余光瞥见叶小咸失落的模样，又补充，“……不是阿姊不想带你去，那天人太多，怕你不舒服。”

叶小咸闷闷“嗯”了一声，心里已有了其他打算。

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“什么？跳舞？你确定？”

“是、是啊……我也觉得奇怪，可宋菀姑娘就是这么说的，春雨楼的老板娘也说，进去看到她们在跳舞。”

弓温挥了挥手，报信的人快步退出屋外。

一旁的宫掌柜插话：“叶小甜疯了？好不容易开这么多铺子，怎么会想去当那奴籍才做的舞姬！难道有什么达官显贵要来？想讨个靠山？”

弓温换了个姿势靠在椅背上。

“想这么多干什么？既然叶小甜学了跳舞，不如我们给她搭个舞台。”

“您的意思是……”

“嗯，就重阳节吧。她们是和宋菀姑娘学的，必定有些交情，若是能找宋菀姑娘来就更好了。”

话音刚落，院里传来叩门的声响。